فقدت بلوتو وضعها ككوكب في عام 2006 عندما أعادت الاتحاد الفلكي الدولي (IAU) تعريف المعايير لتصنيف الكوكب. لذلك، يصبح الجسم في النظام الشمسي كوكباً إذا استوفى ثلاثة شروط رئيسية تم تعريفها حديثاً:
- يجب أن يدور حول الشمس. يفي بلوتو بهذا المعيار لأن مداره يدور حول الشمس.
- تتسبب قوة الجاذبية في جذب الأجسام نحو بعضها البعض، وبسبب وزنها تميل إلى تشكيل أشكال كروية وتصبح كواكب. وبالتالي، ينطبق الأمر على بلوتو أيضاً لأنه كبير بما يكفي لتشكيل شكل يشبه الكرة.
- لا ينبغي أن يشارك أي جسم سماوي آخر نفس المدار معه. بلوتو لا يفي بهذا الشرط. بعبارة أخرى، هناك العديد من الأجسام السماوية الأخرى داخل مستوى مدار بلوتو في حزام كويبر.
وقد أدى المبدأ الأخير إلى ترقية بلوتو إلى "كوكب قزم"، وهي فئة جديدة قدمها الاتحاد الفلكي الدولي.
من خلال "تطهير المدار"، يعني هذا أنه مع مرور الوقت سيصبح الجسم المهيمن جاذبياً في مساره المداري حول الشمس بين الآخرين الذين يتم جذبهم أو تجمعهم (مرتبطين) بأجسام أصغر، مما يدفعهم خارج مداراتهم الخاصة ويزيلهم من مساراتهم. بهذه الطريقة، "يعمل الكوكب بشكل فعال على 'تطهير' جميع الكتل الصغيرة والحطام بالقرب من حيث يدور."
لقد قامت الكواكب الكلاسيكية مثل الأرض والمشتري أو المريخ بتطهير مداراتها على مدار مليارات السنين وأصبحت أجساماً مهيمنة في المناطق المدارية المقابلة. كان الفرق بين كتلتها التي تراكمت من جميع الأجسام الأخرى الموجودة بالقرب منها كبيرًا - كانت هذه الأجسام أكثر كتلة بكثير من أي أجسام أخرى تقع ضمن مجالات نفوذها.
ومع ذلك، على عكس هذين الكوكبين القزمين، لم يتمكن بلوتو من تطهير مداره بالكامل حيث يوجد عدد لا يحصى من الأجسام الجليدية الصغيرة بما في ذلك الكواكب القزمة التي تتحرك معه داخل حزام كويبر. وبالتالي، يُشار إليه ككوكب قزم وليس ككوكب حقيقي.
إذا لم يكن شرط تطهير المدار من الأجسام الأخرى موجودًا، فإن العديد من الكواكب القزمة الحالية يمكن تصنيفها ككواكب. إليك بعض الأمثلة:
إيريس
إيريس هو أحد أكبر الأجسام في حزام كويبر، حتى أكبر من بلوتو وأيضًا شبه كروي. من المحتمل أن يُشار إلى إيريس ككوكب إذا تم استبعاد شرط تطهير المدار.
هاوميا وماكيماكي
تحتوي هذان الجسمان أيضًا على أشكال مستديرة وتتمتع بأحجام كبيرة بين جميع الأشياء الموجودة في حزام كويبر. وبالتالي، فإن استخدام هذا المعيار سيشير إلى أنهم لا يفون ببعض المعايير ليتم اعتبارهم إما إيريس أو بلوتو، ولكن يمكنهم بسهولة الانضمام إلى فئتين أخريين.
لذا، إذا لم تكن الاتحاد الفلكي الدولي (IAU) قد وضعت الشرط الذي ينص على أن المدار يجب أن يكون خالياً في تعريف الكوكب، لكان من الممكن الاعتراف بمزيد من الأجسام في نظامنا الشمسي ككواكب. لقد جعل هذا التغيير من الممكن تصنيف الأجسام بشكل أكثر دقة والتمييز بين الأعضاء الرئيسيين والأجسام السماوية الثانوية داخل نظامنا الشمسي.
لقد تم النقاش دائماً من قبل علماء الفلك والهواة في علم الفلك حول ما إذا كان يجب على بلوتو الاحتفاظ بوضعه السابق ككوكب أو أن يصبح كوكباً قزماً. من خلال تضمين بلوتو مرة أخرى، هناك بعض الخبراء الذين يتفائلون بأنه يوجد حاجة لتغيير أو توسيع مثل هذه التعريفات بشأن ما هو الكوكب.
تأتي التغييرات في تصنيفات علم الفلك للأجسام السماوية من خلال توافق العلماء بناءً على الاكتشافات والنتائج. في حال اتفق عدد كافٍ من أعضاء الاتحاد الفلكي الدولي (IAU) على أن التغييرات ضرورية، يمكنهم إعادة فتح المناقشات بشأن معايير تصنيف الكواكب. حتى ذلك الحين، سيظل بلوتو مصنفاً ككوكب قزم.