Защо Плутон не е планета? Това е въпрос, който често се задава от феновете на този чаровен джудже-планета на ръба на Слънчевата система. Плутон загуби статута си на планета през 2006 г., когато Международният астрономически съюз (IAU) преопредели критериите за класификация на планетите. Според новата дефиниция, обект в Слънчевата система се счита за планета, ако изпълнява три основни условия:
- Орбитира около Слънцето. Плутон изпълнява това условие, защото орбитата му обикаля около Слънцето.
- Има достатъчна маса, за да може гравитацията му да преодолее структурната здравина на материала и да го запази в почти сферична форма. Плутон също изпълнява този критерий, тъй като е достатъчно масивен, за да бъде сферичен.
- Изчистил е орбитата си от други отломки: Плутон не изпълнява този критерий. Плутон споделя орбитата си с много други обекти в пояса на Кайпер, което означава, че не е доминиращият обект в орбитата си.
Въз основа на този последен критерий, Плутон е прекласифициран като "джудже-планета", нова категория, въведена от IAU.
Терминът "изчистване на орбитата" се отнася до способността на небесно тяло да стане доминиращата гравитационна сила в орбитата си около Слънцето с течение на времето. Това означава, че една планета трябва да има достатъчно гравитационно привличане, за да привлича и акумулира (свързва) по-малки обекти, да ги изтласква от орбитата си или по друг начин да ги премахва. Така една планета ефективно 'изчиства' пространството около орбитата си от други по-малки тела и отломки.
Класическите планети в нашата Слънчева система, като Земята, Юпитер или Марс, са изчистили орбитите си през милиарди години и са станали доминиращи обекти в своите орбитални зони. Сравнението на тяхната маса с общата маса на други обекти в техните орбити разкрива значителна разлика — те са много по-масивни от всички други обекти в тяхната близост.
Плутон, от друга страна, не е успял да изчисти орбитата си, защото споделя пространството с други обекти в пояса на Кайпер, като други джудже-планети и по-малки ледени тела. Следователно, той е класифициран като джудже-планета, а не като пълноправна планета. Това е отговорът на въпроса защо Плутон не е планета.
Ако условието за изчистване на орбитата от други обекти не съществуваше, няколко от настоящите джудже-планети биха могли да бъдат класифицирани като планети. Ето няколко примера:
Ерида
Ерида е един от най-масивните обекти в пояса на Кайпер, дори по-масивен от Плутон и също почти сферичен. Ако условието за изчистване на орбитата не се вземаше под внимание, Ерида вероятно би била класифицирана като планета.
Хаумеа и Макемаке
Тези два обекта също са сферични и са сред най-големите в Пояса на Кайпер. Въпреки че не са толкова масивни като Ерис или Плутон, техният размер и форма биха изпълнили две от трите основни критерии за определяне на планета.
Ако МАС не беше включил условието, че орбитата трябва да бъде свободна в дефиницията за планета, повече тела в нашата слънчева система биха били признати за планети. Тази промяна в дефиницията е увеличила точността на класификацията и е помогнала да се разграничат доминиращите планети от по-малките тела в слънчевата система.
Астрономите и любителите на астрономията са дебатирали дали Плутон е планета или планета джудже. Някои експерти и ентусиасти смятат, че дефиницията на планета трябва да бъде преразгледана или разширена, за да включи отново Плутон.
Промените в класификацията на небесните тела в астрономията обикновено са резултат от консенсус в научната общност, основан на открития и находки. Ако достатъчен брой членове на Международния астрономически съюз се съгласят, че е необходима промяна, те биха могли да обсъдят отново и да преразгледат критериите за класифициране на планетите. До тогава, Плутон ще продължи да бъде класифициран като планета джудже.