Загубата на планетарния статус през 2006 г. настъпи, когато Международният астрономически съюз (IAU) преопредели критериите за класифициране на планета. Следователно, обект в слънчевата система става планета, ако отговаря на три основни условия, които наскоро бяха определени:
- Той трябва да орбитира около Слънцето. Плутон изпълнява това условие, тъй като траекторията му обикаля Слънцето.
- Силата на гравитацията кара обектите да се привлекат един към друг и поради теглото си те имат склонност да образуват сферични форми и да стават планети. Следователно, Плутон също попада тук, тъй като е достатъчно голям, за да е образувал сферична форма.
- Никакво друго небесно тяло не трябва да споделя същата орбита с него. Плутон не удовлетворява това условие. С други думи, има безброй други небесни тела в орбиталната равнина на Плутон в поясa на Кайпер.
Последният принцип доведе до понижаването на Плутон до "джудже планета", нова категория, въведена от IAU.
С "очистването на орбитата" това означава, че с времето той ще стане гравитационно доминиращо тяло в своята орбитална траектория около Слънцето сред други, които или се привлекат, или акумулират (свързани) по-малки обекти, изтласкват ги от собствените си орбити и по друг начин ги премахват от пътищата си. По този начин "планета ефективно 'очиства'" всички малки маси и отломки близо до мястото, където се върти.
Класическите планети като Земята, Юпитер или Марс са очистили своите орбити през милиарди години и са станали доминиращи обекти в съответните орбитални зони. Разликата между тяхната маса и натрупаната маса от всички други обекти, намиращи се наблизо, беше значителна - те бяха много по-масивни от всякакви други обекти, разположени в техните сфери на влияние.
Въпреки това, за разлика от тези две джудже планети, Плутон не е успял да очисти напълно своята орбита, тъй като има безброй малки ледени тела, включително джудже планети, които се движат с него в поясa на Кайпер. Следователно, той се нарича джудже планета, но не и истинска планета.
Ако условието за очистване на орбитата от други обекти не съществуваше, няколко от текущите джудже планети биха могли да бъдат класифицирани като планети. Ето няколко примера:
Ерис
Ерис е един от най-големите обекти в поясa на Кайпер, дори по-голям от Плутон и също почти сферичен. Ерис вероятно щеше да бъде наречен планета, ако само условието за очистване на орбитата беше пропуснато.
Хаумеа и Макемаке
Тези две тела също имат закръглени форми и притежават значителни размери сред всички обекти, намерени в поясa на Кайпер. Използването на този критерий ще покаже, че те не успяват да удовлетворят някои критерии, за да бъдат считани за Ерис или Плутон, но лесно могат да се впишат в другите две.
Така че, ако IAU не беше включила условието, че орбитата трябва да бъде свободна в определението за планета, повече тела в нашата слънчева система щяха да бъдат признати за планети. Тази промяна направи възможно по-точното класифициране и разграничаване между основните членове и малките небесни тела в нашата слънчева система.
Въпросът дали Плутон трябва да запази предишния си статус на планета или да стане джудже винаги е бил обсъждан от астрономи и ентусиасти по астрономия. Включвайки отново Плутон, има експерти, които са оптимисти, че е необходимо да се променят или разширят такива определения относно това какво е планета.
Промените в класификациите на небесните тела в астрономията се случват чрез консенсус на учените, основан на открития и находки. В случай че достатъчно членове на Международния астрономически съюз (IAU) се съгласят, че промените са необходими, те могат да възобновят обсъжданията относно критериите за класификация на планетите. До тогава Плутон ще остане класифициран като джудже планета.