Proč Pluto není planetou? Tuto otázku si často kladou fanoušci tohoto okouzlujícího trpasličího planetárního tělesa na okraji Sluneční soustavy. Pluto ztratilo svůj status planety v roce 2006, kdy Mezinárodní astronomická unie (IAU) předefinovala kritéria pro klasifikaci planet. Podle nové definice je objekt ve sluneční soustavě považován za planetu, pokud splňuje tři základní podmínky:
- Obíhá kolem Slunce. Pluto tuto podmínku splňuje, protože jeho oběžná dráha obíhá kolem Slunce.
- Má dostatečnou hmotnost, aby jeho gravitace překonala strukturální pevnost materiálu a udržela jej v téměř kulovém tvaru. Pluto splňuje i toto kritérium, protože je dostatečně masivní, aby bylo kulové.
- Vyčistilo svou oběžnou dráhu od ostatních úlomků: Pluto toto kritérium nesplňuje. Pluto sdílí svou oběžnou dráhu s mnoha dalšími objekty v Kuiperově pásu, což znamená, že není dominantním objektem ve své oběžné dráze.
Na základě tohoto posledního kritéria bylo Pluto překlasifikováno na "trpasličí planetu", novou kategorii zavedenou IAU.
Termín "vyčištění oběžné dráhy" se vztahuje k schopnosti nebeského tělesa stát se dominantní gravitační silou ve své oběžné dráze kolem Slunce v průběhu času. To znamená, že planeta musí mít dostatečnou gravitační sílu, aby buď přitáhla a akretovala (navázala na sebe) menší objekty, vytlačila je ze své oběžné dráhy, nebo je jinak odstranila. Tímto způsobem planeta efektivně 'vyčistí' prostor kolem své oběžné dráhy od jiných menších těles a úlomků.
Klasické planety v naší sluneční soustavě, jako Země, Jupiter nebo Mars, vyčistily své oběžné dráhy během miliard let a staly se dominantními objekty ve svých oběžných zónách. Porovnání jejich hmotnosti s celkovou hmotností ostatních objektů v jejich oběžných drahách odhaluje významný rozdíl — jsou mnohem masivnější než všechny ostatní objekty v jejich blízkosti.
Pluto na druhé straně nedokázalo vyčistit svou oběžnou dráhu, protože sdílí prostor s jinými objekty v Kuiperově pásu, jako jsou jiné trpasličí planety a menší ledová tělesa. Proto je klasifikováno jako trpasličí planeta, a ne jako plnohodnotná planeta. To je odpověď na otázku, proč Pluto není planetou.
Kdyby neexistovala podmínka vyčištění oběžné dráhy od jiných objektů, několik současných trpasličích planet by mohlo být klasifikováno jako planety. Zde je několik příkladů:
Eris
Eris je jedním z nejhmotnějších objektů v Kuiperově pásu, dokonce hmotnější než Pluto a také téměř kulové. Kdyby se nebrala v úvahu podmínka vyčištění oběžné dráhy, Eris by pravděpodobně byla klasifikována jako planeta.
Haumea a Makemake
Tyto dva objekty jsou také kulovité a patří mezi největší v Kuiperově pásu. Ačkoli nejsou tak masivní jako Eris nebo Pluto, jejich velikost a tvar by splňovaly dvě ze tří hlavních kritérií pro definici planety.
Pokud by IAU nezahrnula podmínku, že oběžná dráha musí být volná v definici planety, více těles v naší sluneční soustavě by bylo uznáno jako planety. Tato změna v definici zvýšila přesnost klasifikace a pomohla rozlišit dominantní planety od menších těles ve sluneční soustavě.
Astronomové a nadšenci astronomie debatovali o tom, zda je Pluto planeta nebo trpasličí planeta. Někteří odborníci a nadšenci věří, že by definice planety měla být revidována nebo rozšířena, aby zahrnovala Pluto znovu.
Ke změnám v klasifikaci nebeských těles v astronomii obvykle dochází na základě konsenzu ve vědecké komunitě založeného na objevech a nálezech. Pokud by dostatečný počet členů Mezinárodní astronomické unie souhlasil, že je potřeba změna, mohli by znovu projednat a revidovat kritéria pro klasifikaci planet. Do té doby bude Pluto nadále klasifikováno jako trpasličí planeta.