Ztráta planetárního statusu v roce 2006 nastala, když Mezinárodní astronomická unie (IAU) přeformulovala kritéria pro klasifikaci planety. Proto se objekt v sluneční soustavě stává planetou, pokud splňuje tři hlavní podmínky, které byly nedávno definovány:
- Musí obíhat kolem Slunce. Pluto tuto podmínku splňuje, protože jeho trajektorie obíhá kolem Slunce.
- Síla gravitace způsobuje, že se objekty navzájem přitahují, a díky své hmotnosti mají tendenci vytvářet sférické tvary a stát se planetami. Takže Pluto se sem také hodí, protože je dostatečně velké na to, aby vytvořilo tvar podobný kouli.
- Žádné jiné nebeské těleso by nemělo sdílet stejnou dráhu. Pluto tuto podmínku nesplňuje. Jinými slovy, v Plutově orbitální rovině v Kuiperově pásu se nachází nespočet dalších nebeských těles.
Poslední princip vedl k tomu, že Pluto bylo degradováno na “trpasličí planetu,” novou kategorii zavedenou IAU.
Uvolněním dráhy to znamená, že v průběhu času se stane gravitačně dominantním tělesem ve své orbitální dráze kolem Slunce mezi ostatními, které buď přitahuje nebo akreuje (vazebně) menší objekty, vytlačuje je z jejich vlastních orbit a jinak je odstraňuje z jejich cest. Takto “planeta efektivně ‘vyčistí’” všechny menší hmoty a úlomky poblíž, kde se otáčí.
Klasické planety jako Země, Jupiter nebo Mars vyčistily své dráhy během miliard let a staly se dominantními objekty v odpovídajících orbitálních zónách. Rozdíl mezi jejich hmotností a hmotností všech ostatních objektů nacházejících se poblíž byl významný – tyto byly mnohem hmotnější než jakékoli jiné objekty umístěné v jejich sféře vlivu.
Nicméně, na rozdíl od těchto dvou trpasličích planet, Pluto nebylo schopno úplně vyčistit svou dráhu, protože existuje nespočet malých ledových těles včetně trpasličích planet, které se pohybují spolu s ním uvnitř Kuiperova pásu. Proto je označováno jako trpasličí planeta, ale ne jako skutečná planeta.
Pokud by podmínka vyčištění dráhy od ostatních objektů neexistovala, několik současných trpasličích planet by mohlo být klasifikováno jako planety. Zde je několik příkladů:
Eris
Eris je jedním z největších objektů v Kuiperově pásu, dokonce větší než Pluto a také téměř sférické. Eris by pravděpodobně byla označována jako planeta, pokud by se vynechala podmínka vyčištění dráhy.
Haumea a Makemake
Tato dvě tělesa také mají zaoblené tvary a mají značné rozměry mezi všemi objekty nalezenými v Kuiperově pásu. Použití tohoto kritéria tedy naznačuje, že nesplňují některá kritéria pro to, aby byly považovány za Eris nebo Pluto, ale mohou se snadno zařadit do dalších dvou.
Pokud by Mezinárodní astronomická unie (IAU) nezahrnula podmínku, že oběžná dráha musí být volná, do definice planety, více těles v naší sluneční soustavě by bylo uznáno jako planety. Tato změna umožnila přesnější klasifikaci a rozlišení mezi hlavními členy a menšími nebeskými tělesy v rámci naší sluneční soustavy.
O tom, zda by Pluto mělo zachovat svůj bývalý status planety, nebo se stát trpasličí planetou, se vždy vedly spory mezi astronomy a nadšenci do astronomie. Někteří odborníci, kteří by chtěli Pluta znovu zahrnout, jsou optimističtí, že je třeba změnit nebo rozšířit takové definice týkající se toho, co je planeta.
Změny v klasifikacích nebeských těles v astronomii přicházejí na základě konsensu vědců založeného na objevech a zjištěních. Pokud by dostatečný počet členů Mezinárodní astronomické unie (IAU) souhlasil, že změny jsou nezbytné, mohli by znovu otevřít jednání ohledně kritérií pro klasifikaci planet. Do té doby zůstane Pluto klasifikováno jako trpasličí planeta.