Der Verlust seines Planetenstatus im Jahr 2006 trat ein, als die Internationale Astronomische Union (IAU) die Kriterien zur Klassifizierung eines Planeten neu definierte. Daher wird ein Objekt im Sonnensystem zu einem Planeten, wenn es drei kürzlich definierte Hauptbedingungen erfüllt:
- Es muss die Sonne umkreisen. Pluto erfüllt dieses Kriterium, da seine Bahn die Sonne umkreist.
- Die Schwerkraft zieht Objekte zueinander, und aufgrund ihres Gewichts neigen sie dazu, sphärische Formen zu bilden und zu Planeten zu werden. In diesem Sinne passt Pluto ebenfalls hierher, da er groß genug ist, um eine kugelförmige Form gebildet zu haben.
- Kein anderer Himmelskörper sollte dieselbe Bahn mit ihm teilen. Pluto erfüllt diese Bedingung nicht. Mit anderen Worten, es gibt zahlreiche andere Himmelskörper innerhalb von Plutos Bahn im Kuipergürtel.
Das letzte Prinzip hat dazu geführt, dass Pluto zu einem „Zwergplaneten“ herabgestuft wurde, einer neuen Kategorie, die von der IAU eingeführt wurde.
Durch das „Bereinigen einer Bahn“ bedeutet dies, dass es im Laufe der Zeit der gravitative dominante Körper auf seinem orbitalen Pfad um die Sonne wird, unter den anderen, die entweder kleinere Objekte anziehen oder ansammeln (binden), sie aus ihren eigenen Bahnen drängen und sie auf andere Weise von ihren Wegen entfernen. Auf diese Weise „räumt ein Planet effektiv“ alle kleineren Massen und Trümmer in der Nähe, wo er sich bewegt.
Klassische Planeten wie die Erde, Jupiter oder Mars haben ihre Bahnen über Milliarden von Jahren gereinigt und wurden dominante Objekte in den entsprechenden orbitalen Zonen. Der Unterschied zwischen ihrer Masse und der aller anderen in der Nähe befindlichen Objekte war erheblich – diese waren viel massereicher als andere Objekte, die sich innerhalb ihrer Einflussbereiche befanden.
Jedoch, im Gegensatz zu diesen beiden Zwergplaneten, hat Pluto seine Bahn nicht vollständig bereinigen können, da es unzählige kleine eisige Körper, einschließlich Zwergplaneten, gibt, die mit ihm im Kuipergürtel umherziehen. Daher wird er als Zwergplanet und nicht als echter Planet bezeichnet.
Wenn die Bedingung, die Bahn anderer Objekte zu bereinigen, nicht existieren würde, könnten mehrere der aktuellen Zwergplaneten als Planeten klassifiziert werden. Hier sind einige Beispiele:
Eris
Eris ist eines der größten Objekte im Kuipergürtel, sogar größer als Pluto und ebenfalls nahezu sphärisch. Eris würde höchstwahrscheinlich als Planet bezeichnet werden, wenn nur die Bedingung des Bereinigens der Bahn außer Acht gelassen würde.
Haumea und Makemake
Diese beiden Objekte haben ebenfalls runde Formen und besitzen beträchtliche Größen unter all den Dingen, die im Kuipergürtel zu finden sind. Die Anwendung dieses Kriteriums würde daher darauf hinweisen, dass sie einige Kriterien für die Einstufung als Eris oder Pluto nicht erfüllen, aber sie können problemlos in die andere zwei Kategorien passen.
Wenn die IAU die Bedingung, dass die Umlaufbahn frei sein muss, nicht in die Definition eines Planeten aufgenommen hätte, würden mehr Himmelskörper in unserem Sonnensystem als Planeten anerkannt werden. Diese Änderung hat es ermöglicht, genauer zu klassifizieren und zwischen großen Mitgliedern und kleineren Himmelskörpern innerhalb unseres Sonnensystems zu unterscheiden.
Ob Pluto seinen früheren Status als Planet behalten oder zu einem Zwergplaneten werden sollte, wurde von Astronomen und Astronomie-Enthusiasten immer wieder diskutiert. Einige Experten sind optimistisch, dass es notwendig ist, solche Definitionen darüber, was ein Planet ist, zu ändern oder zu erweitern, wenn Pluto wieder einbezogen wird.
Änderungen in der Klassifikation von Himmelskörpern in der Astronomie erfolgen durch einen Konsens der Wissenschaftler, basierend auf Entdeckungen und Erkenntnissen. Falls genügend Mitglieder der Internationalen Astronomischen Union (IAU) zustimmen, dass Änderungen notwendig sind, könnten sie die Beratungen über die Kriterien für die Klassifikation von Planeten wieder aufnehmen. Bis dahin wird Pluto als Zwergplanet klassifiziert bleiben.