Η απώλεια της πλανητικής του κατάστασης το 2006 συνέβη όταν η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) επανακαθόρισε τα κριτήρια για την κατηγοριοποίηση ενός πλανήτη. Επομένως, ένα αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα γίνεται πλανήτης αν πληροί τρεις κύριες προϋποθέσεις που ορίστηκαν πρόσφατα:
- Πρέπει να περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο. Ο Πλούτωνας πληροί αυτό το κριτήριο επειδή η τροχιά του περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο.
- Η δύναμη της βαρύτητας προκαλεί την έλξη των αντικειμένων το ένα προς το άλλο και λόγω του βάρους τους τείνουν να σχηματίζουν σφαιρικά σχήματα και να γίνονται πλανήτες. Έτσι, ο Πλούτωνας ταιριάζει και εδώ, καθώς είναι αρκετά μεγάλος ώστε να έχει σχηματίσει ένα σφαιρικό σχήμα.
- Κανένα άλλο ουράνιο σώμα δεν θα πρέπει να μοιράζεται την ίδια τροχιά μαζί του. Ο Πλούτωνας δεν ικανοποιεί αυτή την προϋπόθεση. Με άλλα λόγια, υπάρχουν πολλές άλλες ουράνιες μάζες εντός του τροχιακού πλάνου του Πλούτωνα στην Ζώνη του Κάιπερ.
Η τελευταία αρχή οδήγησε στην υποβάθμιση του Πλούτωνα σε «νάνο πλανήτη», μια νέα κατηγορία που εισήγαγε η IAU.
Με το να καθαρίζει μια τροχιά, αυτό σημαίνει ότι με την πάροδο του χρόνου θα γίνει το κυρίαρχο βαρυτικό σώμα στην τροχιακή του πορεία γύρω από τον Ήλιο, μεταξύ άλλων που είτε έλκονται ή συσσωρεύονται (δεσμεύονται) από μικρότερα αντικείμενα, τα σπρώχνουν έξω από τις δικές τους τροχιές και κατά τα άλλα τα αφαιρούν από τις πορείες τους. Με αυτόν τον τρόπο «ένας πλανήτης ουσιαστικά ‘καθαρίζει’» όλες τις μικρές μάζες και τα συντρίμμια κοντά στο σημείο όπου περιστρέφεται.
Οι κλασικοί πλανήτες όπως η Γη, ο Δίας ή ο Άρης έχουν καθαρίσει τις τροχιές τους κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών και έγιναν κυρίαρχα αντικείμενα στις αντίστοιχες τροχιακές ζώνες. Η διαφορά μεταξύ της μάζας τους που έχει συσσωρευτεί από όλα τα άλλα αντικείμενα που βρίσκονται κοντά είναι σημαντική – αυτά ήταν πολύ πιο μαζικά από οποιαδήποτε άλλα αντικείμενα που βρίσκονται εντός των σφαιρών επιρροής τους.
Ωστόσο, σε αντίθεση με αυτούς τους δύο νάνους πλανήτες, ο Πλούτωνας δεν έχει καταφέρει να καθαρίσει εντελώς την τροχιά του, καθώς υπάρχουν αμέτρητα μικρά παγωμένα σώματα, συμπεριλαμβανομένων νάνων πλανητών, που κινούνται μαζί του μέσα στη Ζώνη του Κάιπερ. Έτσι, αναφέρεται ως νάνος πλανήτης αλλά όχι ως πραγματικός πλανήτης.
Αν η προϋπόθεση του καθαρισμού της τροχιάς από άλλα αντικείμενα δεν υπήρχε, αρκετοί από τους τρέχοντες νάνους πλανήτες θα μπορούσαν να ταξινομηθούν ως πλανήτες. Ακολουθούν μερικά παραδείγματα:
Ερίς
Η Ερίς είναι ένα από τα μεγαλύτερα αντικείμενα στη Ζώνη του Κάιπερ, ακόμη μεγαλύτερη από τον Πλούτωνα και επίσης σχεδόν σφαιρική. Η Ερίς θα αναφερόταν πιθανότατα ως πλανήτης αν μόνο η προϋπόθεση του καθαρισμού της τροχιάς παραλειπόταν.
Χαουμέα και Μακεμάκε
Αυτά τα δύο αντικείμενα επίσης περιέχουν στρογγυλά σχήματα και διαθέτουν σημαντικά μεγέθη ανάμεσα σε όλα τα αντικείμενα που βρίσκονται στη Ζώνη του Κάιπερ. Η χρήση αυτού του κριτηρίου θα υποδείξει επομένως ότι αποτυγχάνουν να ικανοποιήσουν ορισμένα κριτήρια για να θεωρηθούν είτε Ερίς είτε Πλούτωνας, αλλά μπορούν εύκολα να ενταχθούν σε άλλες δύο κατηγορίες.
Έτσι, αν η Διεθνής Ένωση Αστρονομίας (IAU) δεν είχε συμπεριλάβει την προϋπόθεση ότι η τροχιά πρέπει να είναι ελεύθερη στον ορισμό του πλανήτη, περισσότερα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα θα αναγνωρίζονταν ως πλανήτες. Αυτή η αλλαγή έχει καταστήσει δυνατή την πιο ακριβή ταξινόμηση και τη διάκριση μεταξύ των κυριότερων μελών και των δευτερευόντων ουρανίων σωμάτων στο ηλιακό μας σύστημα.
Εάν ο Πλούτωνας θα πρέπει να διατηρήσει την πρώην κατάσταση του ως πλανήτης ή να γίνει νάνος έχει πάντα συζητηθεί από αστρονόμους και φίλους της αστρονομίας. Συμπεριλαμβάνοντας ξανά τον Πλούτωνα, υπάρχουν ορισμένοι ειδικοί που είναι αισιόδοξοι ότι υπάρχει ανάγκη για αλλαγή ή διεύρυνση τέτοιων ορισμών σχετικά με το τι είναι ένας πλανήτης.
Οι αλλαγές στις ταξινομήσεις των ουρανίων σωμάτων στην αστρονομία προκύπτουν μέσω μιας συναίνεσης των επιστημόνων με βάση τις ανακαλύψεις και τα ευρήματα. Σε περίπτωση που αρκετά μέλη της Διεθνούς Ένωσης Αστρονομίας (IAU) συμφωνούσαν ότι οι αλλαγές ήταν αναγκαίες, θα μπορούσαν να επανανοίξουν τις συζητήσεις σχετικά με τα κριτήρια για την ταξινόμηση των πλανητών. Μέχρι τότε, ο Πλούτωνας θα παραμείνει ταξινομημένος ως νάνος πλανήτης.