Επιστημονικά γνωστά ως Corallium rubrum, τα κόκκινα κοράλλια είναι σπάνια θαλάσσια πλάσματα που έχουν μεγάλη οικολογική σημασία και πολιτιστική αξία. Το κοινό χρώμα για τα κόκκινα κοράλλια είναι το βαθύ κόκκινο, αν και μπορεί να κυμαίνονται από πορτοκαλί έως σκούρο κόκκινο σε διάφορες αποχρώσεις. Έχουν ένα σκληρό σκελετό που αποτελείται από κλαδιά σχηματισμένα από ανθρακικό ασβέστιο.
Ο ρυθμός ανάπτυξης των κόκκινων κοραλλιών είναι πολύ αργός – περίπου 0,3-1 εκ. ανά έτος; επομένως, είναι ευάλωτα στην υπερεκμετάλλευση λόγω της αργής διαδικασίας αναπαραγωγής τους. Η σεξουαλική αναπαραγωγή συμβαίνει όταν τα αυγά και το σπέρμα απελευθερώνονται στο νερό όπου συμβαίνει η γονιμοποίηση, ακολουθούμενη από την προσκόλληση των προνυμφών σε σταθερά αντικείμενα μέχρι να γίνουν ενήλικες αποικίες που στη συνέχεια τρέφονται μέσω φιλτραρίσματος πλαγκτόν και άλλων οργανικών υλών χρησιμοποιώντας τα πλοκάμια τους.
Τα κόκκινα κοράλλια μπορούν να ζήσουν για πολλά χρόνια, ακόμη και πάνω από έναν αιώνα, με παχύτερα κλαδιά που μετρούν αρκετά εκατοστά σε διάμετρο να είναι ενδείξεις μεγαλύτερης ηλικίας, κάνοντάς τα έτσι πολύτιμα δείγματα.
Γιατί είναι κόκκινα τα κοράλλια;
Η χρωστική των κόκκινων κοραλλιών προέρχεται κυρίως από φυσικές χρωστικές που περιέχονται στον σκελετό τους από ανθρακικό ασβέστιο. Οι καροτενοειδείς χρωστικές είναι οι κύριες χρωστικές που δίνουν σε αυτούς τους οργανισμούς μια κοκκινωπή, πορτοκαλί ή ροζ απόχρωση, ενώ υπάρχουν και άλλα μέταλλα όπως σίδηρος ή μαγγάνιο μέσα στους σκελετούς που μπορεί να επηρεάσουν τα χρώματά τους, π.χ. η παρουσία σιδήρου συμβάλλει σε βαθύτερο κόκκινο.
Τα κοραλλιογενή υφάλους που βρίσκονται σε μεγαλύτερα βάθη όπου η ένταση του φωτός είναι χαμηλότερη, εμφανίζουν διαφορετικές αποχρώσεις σε σύγκριση με εκείνα που αναπτύσσονται σε ρηχά νερά. Οι γενετικοί παράγοντες παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο σε αυτό το θέμα, καθώς διάφοροι τύποι έχουν ποικιλόχρωμες αποχρώσεις όπως κόκκινα, πορτοκαλί, ροζ κ.λπ., που εμφανίζονται μεταξύ του ίδιου είδους (Corallium rubrum); περιστασιακά μπορεί να συμβεί γενετική μετάλλαξη που να οδηγήσει σε ασυνήθιστους ή σπάνιους τύπους με διαφορετικά χρώματα.
Κοσμήματα από κοράλλι
Επειδή είναι όμορφα και σπάνια, οι κοσμηματοπώλες αγαπούν πολύ να τα χρησιμοποιούν; κολιέ, βραχιόλια, σκουλαρίκια μεταξύ άλλων μπορούν να κατασκευαστούν από αυτά. Σε πολλές κουλτούρες, αυτοί οι οργανισμοί θεωρούνται ως φυλαχτά καλής τύχης που προστατεύουν τους ανθρώπους από βλάβες ή κινδύνους, γι' αυτό και έχουν χρησιμοποιηθεί από αρχαιοτάτων χρόνων, ακόμη και κατά την προϊστορική εποχή, όταν οι άνθρωποι τα φορούσαν γύρω από τους λαιμούς τους για λόγους ασφάλειας.
Τα κόκκινα κοράλλια (Corallium rubrum) είναι ακριβά λόγω πολλών παραγόντων. Το βαθύ κόκκινο χρώμα είναι ένας λόγος για τον οποίο αυτός ο τύπος κοραλλιού είναι τόσο πολύτιμος; άλλα χρώματα περιλαμβάνουν πορτοκαλί και σκούρο κόκκινο που είναι επίσης πολύ ζητούμενα από τους κοσμηματοπώλες παγκοσμίως. Τα κόκκινα κοράλλια αναπτύσσονται μόνο σε ορισμένες περιοχές όπως η Μεσόγειος Θάλασσα και μέρη του Ατλαντικού Ωκεανού, καθιστώντας τα πολύ σπάνια πράγματι.
Ανάλογα με το μέγεθος, το χρώμα και την ποιότητα επεξεργασίας, ο υψηλής ποιότητας κόκκινος κοράλλις μπορεί να κοστίσει οπουδήποτε από μερικές εκατοντάδες δολάρια έως χιλιάδες ανά γραμμάριο, ενώ σπάνια κομμάτια με παλαιότερα δείγματα θα μπορούσαν να φτάσουν οτιδήποτε από μερικές χιλιάδες δολάρια μέχρι δεκάδες χιλιάδες!
Κόκκινοι Κοραλλιοί
Σε αντίθεση με τους τροπικούς κοραλλιοί που σχηματίζουν μεγάλους υφάλους, οι κόκκινοι κοραλλιοί (Corallium rubrum) δημιουργούν μικρότερες αποικίες, αλλά αυτές έχουν οικολογική σημασία σε ορισμένα μέρη όπως η Μεσόγειος Θάλασσα και τμήματα του Ατλαντικού Ωκεανού. Αν και δεν σχηματίζουν μεγάλες δομές υφάλων όπως άλλοι τύποι, οι μικρές τοπικές αποικίες παρέχουν καταφύγιο σε πολλά θαλάσσια ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ψαριών, των ασπόνδυλων και των φυκών, όπου λειτουργούν ως κρίσιμες ενότητες εντός των οικοσυστημάτων, βοηθώντας στη διατήρηση των επιπέδων βιοποικιλότητας παρέχοντας μικροπεριβάλλοντα για διάφορους τύπους ειδών που ζουν μαζί.
Οι κόκκινοι κοραλλιοί βρίσκονται πιο συχνά στη Μεσόγειο Θάλασσα και σε τμήματα του Ατλαντικού Ωκεανού, συμπεριλαμβανομένων των ακτών της Ισπανίας, της Γαλλίας, της Ιταλίας, της Κροατίας και της βόρειας Αφρικής. Αναπτύσσονται σε βάθη 10 έως 300 μέτρων, συνήθως σε σκοτεινές σπηλιές ή σε σκιερούς βράχους.
Απειλές και Προστασία
Οι κόκκινοι κοραλλιοί αντιμετωπίζουν κίνδυνο λόγω του αργού ρυθμού ανάπτυξής τους και της υπεραλίευσης που οδηγεί σε μείωση των πληθυσμιακών αριθμών. Αυτό επιδεινώνεται από τις υπερβολικές αλιευτικές πρακτικές καθώς και από καταστροφικές μεθόδους συλλογής που θέτουν αυτά τα ζώα σε μεγαλύτερο κίνδυνο. Υπάρχουν διεθνείς νόμοι όπως η CITES (Συμφωνία για το Διεθνές Εμπόριο Ειδών Άγριας Πανίδας και Χλωρίδας) που ελέγχουν το εμπόριο των κόκκινων κοραλλιών ώστε να μην επιτρέπεται η εξαφάνισή τους.
Ορισμένες χώρες έχουν επιβάλει ποσοστώσεις και εποχικούς περιορισμούς για τη συλλογή κόκκινου κοραλλιού, που επιτρέπουν την αναγέννησή του στη φύση. Επιπλέον, οι άνθρωποι διεξάγουν έρευνες σχετικά με το πώς μπορούν να καλλιεργούν κοράλλια υπό ελεγχόμενες συνθήκες αντί να τα αποκτούν από τη φύση, καθώς έχει συνειδητοποιηθεί ότι αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει μια εναλλακτική πηγή για τη βιομηχανία κατασκευής κοσμημάτων.
Για να μάθετε περισσότερα σχετικά με όλους τους τύπους κοραλλιών, διαβάστε το άρθρο μας "Κοράλλι και Κοραλλιοί: Ανακαλύψτε τα Πάντα για Αυτούς τους Συναρπαστικούς Θαλάσσιους Οργανισμούς."
Αυτοί οι οργανισμοί είναι πολύτιμοι γιατί έχουν οικολογική σημασία, αλλά είναι επίσης συναρπαστικοί λόγω της ομορφιάς τους. Επομένως, θα πρέπει να τους προστατεύουμε με αγάπη. Αν θέλουμε βιώσιμη αξιοποίηση στο μέλλον, τότε τα θαλάσσια οικοσυστήματα θα χρειαστεί να διατηρηθούν από εμάς μέσω της προστασίας τέτοιων ειδών όπως οι κόκκινοι κοραλλιοί.