Γιατί ο Πλούτωνας δεν είναι πλανήτης; Αυτή είναι μια ερώτηση που συχνά κάνουν οι θαυμαστές αυτού του γοητευτικού νάνου πλανήτη στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος. Ο Πλούτωνας έχασε την πλανητική του ιδιότητα το 2006 όταν η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) επαναπροσδιόρισε τα κριτήρια για την ταξινόμηση των πλανητών. Σύμφωνα με τον νέο ορισμό, ένα αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα θεωρείται πλανήτης αν πληροί τρεις βασικές προϋποθέσεις:
- Περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο. Ο Πλούτωνας πληροί αυτή την προϋπόθεση επειδή η τροχιά του περνά γύρω από τον Ήλιο.
- Έχει επαρκή μάζα ώστε η βαρύτητά του να υπερνικά την δομική αντοχή του υλικού και να το διατηρεί σε σχεδόν σφαιρικό σχήμα. Ο Πλούτωνας επίσης πληροί αυτό το κριτήριο, καθώς είναι αρκετά μαζικός ώστε να είναι σφαιρικός.
- Έχει καθαρίσει την τροχιά του από άλλα συντρίμμια: Ο Πλούτωνας δεν πληροί αυτό το κριτήριο. Ο Πλούτωνας μοιράζεται την τροχιά του με πολλά άλλα αντικείμενα στη ζώνη Kuiper, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είναι το κυρίαρχο αντικείμενο στην τροχιά του.
Με βάση αυτό το τελευταίο κριτήριο, ο Πλούτωνας έχει επαναταξινομηθεί ως "νάνος πλανήτης," μια νέα κατηγορία που εισήγαγε η IAU.
Ο όρος "καθαρίζοντας την τροχιά του" αναφέρεται στην ικανότητα ενός ουράνιου σώματος να γίνει η κυρίαρχη βαρυτική δύναμη στην τροχιά του γύρω από τον Ήλιο με την πάροδο του χρόνου. Αυτό σημαίνει ότι ένας πλανήτης πρέπει να έχει αρκετή βαρυτική έλξη για να προσελκύσει και να ενσωματώσει (δεσμεύσει) μικρότερα αντικείμενα, να τα ωθήσει έξω από την τροχιά του ή να τα απομακρύνει με κάποιον άλλο τρόπο. Με αυτόν τον τρόπο, ένας πλανήτης ουσιαστικά 'καθαρίζει' τον χώρο γύρω από την τροχιά του από άλλα μικρότερα σώματα και συντρίμμια.
Κλασικοί πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα, όπως η Γη, ο Δίας ή ο Άρης, έχουν καθαρίσει τις τροχιές τους κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών και έχουν γίνει κυρίαρχα αντικείμενα στις τροχιακές τους ζώνες. Συγκρίνοντας τη μάζα τους με τη συνολική μάζα άλλων αντικειμένων στις τροχιές τους αποκαλύπτει μια σημαντική διαφορά — είναι πολύ πιο μαζικά από όλα τα άλλα αντικείμενα στη γειτονιά τους.
Ο Πλούτωνας, από την άλλη πλευρά, δεν έχει καταφέρει να καθαρίσει την τροχιά του επειδή μοιράζεται τον χώρο με άλλα αντικείμενα στη ζώνη Kuiper, όπως άλλους νάνους πλανήτες και μικρότερα παγωμένα σώματα. Επομένως, κατατάσσεται ως νάνος πλανήτης και όχι ως πλήρης πλανήτης. Αυτή είναι η απάντηση στο γιατί ο Πλούτωνας δεν είναι πλανήτης.
Αν δεν υπήρχε η προϋπόθεση της εκκαθάρισης της τροχιάς από άλλα αντικείμενα, αρκετοί από τους τρέχοντες νάνους πλανήτες θα μπορούσαν να καταταγούν ως πλανήτες. Εδώ είναι μερικά παραδείγματα:
Έρις
Η Έρις είναι ένα από τα πιο μαζικά αντικείμενα στη ζώνη Kuiper, ακόμα πιο μαζική από τον Πλούτωνα και επίσης σχεδόν σφαιρική. Αν δεν λαμβάνονταν υπόψη η προϋπόθεση της εκκαθάρισης της τροχιάς, η Έρις πιθανότατα θα κατατασσόταν ως πλανήτης.
Χαουμέα και Μακεμάκε
Αυτά τα δύο ουράνια σώματα είναι επίσης σφαιρικά και συγκαταλέγονται στα μεγαλύτερα στη Ζώνη του Κάιπερ. Αν και δεν είναι τόσο μαζικά όσο η Έρις ή ο Πλούτωνας, το μέγεθος και το σχήμα τους πληρούν δύο από τα τρία κύρια κριτήρια για τον ορισμό ενός πλανήτη.
Έτσι, αν η Διεθνής Αστρονομική Ένωση δεν είχε συμπεριλάβει την προϋπόθεση ότι η τροχιά πρέπει να είναι ελεύθερη στον ορισμό του πλανήτη, περισσότερα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα θα αναγνωρίζονταν ως πλανήτες. Αυτή η αλλαγή στον ορισμό έχει αυξήσει την ακρίβεια της ταξινόμησης και βοήθησε να διακριθούν οι κυρίαρχοι πλανήτες από τα μικρότερα σώματα στο ηλιακό σύστημα.
Οι αστρονόμοι και οι λάτρεις της αστρονομίας έχουν συζητήσει αν ο Πλούτωνας είναι πλανήτης ή νάνος πλανήτης. Ορισμένοι ειδικοί και ενθουσιώδεις πιστεύουν ότι ο ορισμός ενός πλανήτη θα πρέπει να αναθεωρηθεί ή να επεκταθεί για να συμπεριλάβει ξανά τον Πλούτωνα.
Οι αλλαγές στην ταξινόμηση των ουράνιων σωμάτων στην αστρονομία συνήθως προκύπτουν από μια συναίνεση στην επιστημονική κοινότητα που βασίζεται σε ανακαλύψεις και ευρήματα. Αν ένας επαρκής αριθμός μελών της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης συμφωνούσε ότι χρειαζόταν μια αλλαγή, θα μπορούσαν να συζητήσουν και να αναθεωρήσουν τα κριτήρια για την ταξινόμηση των πλανητών. Μέχρι τότε, ο Πλούτωνας θα συνεχίσει να ταξινομείται ως νάνος πλανήτης.