Planeedi staatuse kaotamine 2006. aastal toimus, kui Rahvusvaheline Astronoomia Liit (IAU) määratles ümber planeedi klassifitseerimise kriteeriumid. Seetõttu muutub objekt päikesesüsteemis planeediks, kui see vastab kolmele hiljuti määratletud peamisele tingimusele:
- See peab tiirlema ümber Päikese. Pluto vastab sellele kriteeriumile, kuna tema trajektoor tiirleb ümber Päikese.
- Gravitatsioonijõud tõmbab objekte üksteise poole ja nende kaalu tõttu kipuvad nad moodustama sfäärilisi kujundeid ning muutuma planeetideks. Seega sobib Pluto siia ka, kuna ta on piisavalt suur, et moodustada sfääriline kuju.
- Ükski teine taevakeha ei tohi jagada sama orbiiti temaga. Pluto ei vasta sellele tingimusele. Teisisõnu, Plutoga samas orbiidis Kuiperi vöös on palju teisi taevakehi.
Viimane põhimõte on viinud Pluto langetamiseni "kääbusplaneediks", uue kategooria, mille IAU tutvustas.
Orbiidi puhastamine tähendab, et aja jooksul muutub see gravitatsiooniliselt domineerivaks kehaks oma orbiidil ümber Päikese teiste seas, mis kas tõukavad või koguvad (siduvad) väiksemaid objekte, tõukavad need oma orbiidilt välja ja muul viisil eemaldavad need oma teelt. Nii "puhastab planeet tõhusalt" kõik väiksemad massid ja praht, mis asub lähedal, kus ta tiirleb.
Klassikalised planeedid nagu Maa, Jupiter või Marss on miljardite aastate jooksul oma orbiidid puhastanud ja muutunud domineerivateks objektideks vastavates orbiiditsoonides. Nende massi erinevus, mille nad on kogunud kõikidest teistest läheduses asuvatest objektidest, oli märkimisväärne - need olid palju massiivsemad kui ükski muu objekt, mis asus nende mõjupiirkonnas.
Kuid erinevalt nendest kahest kääbusplaneedist ei ole Pluto suutnud oma orbiiti täielikult puhastada, kuna Kuiperi vöös liigub koos temaga arvukalt väikeseid jääkehi, sealhulgas kääbusplaneete. Seetõttu nimetatakse seda kääbusplaneediks, kuid mitte tõeliseks planeediks.
Kui orbiidi puhastamise tingimust ei eksisteeriks, võiks mitmeid praeguseid kääbusplaneete klassifitseerida planeetideks. Siin on mõned näited:
Eris
Eris on üks suurimaid objekte Kuiperi vöös, isegi suurem kui Pluto ja samuti peaaegu sfääriline. Erist nimetataks tõenäoliselt planeediks, kui orbiidi puhastamise eeldust ei arvestataks.
Haumea ja Makemake
Need kaks objekti sisaldavad samuti ümarate kujundeid ja omavad märkimisväärseid suurusi kõigi Kuiperi vööst leitud asjade seas. Selle kriteeriumi kasutamine näitab seega, et nad ei vasta mõnele kriteeriumile, et neid käsitletaks kas Erisena või Plutona, kuid nad sobivad hõlpsasti teise kahe alla.
Nii et kui IAU ei oleks lisanud tingimust, et orbiit peab olema vaba, oleks rohkem kehakesi meie päikesesüsteemis tunnustatud planeetidena. See muudatus on võimaldanud täpsemat klassifitseerimist ja eristamist peamiste liikmete ja väikeste taevakehade vahel meie päikesesüsteemis.
Küsimus, kas Pluutol tuleks säilitada oma endine planeedi staatus või muutuda kääbusplaneediks, on alati olnud astronoomide ja astronoomia entusiastide vaidluste teema. Pluuto taas kaasamine on tekitanud mõnedes ekspertides optimistlikke arvamusi, et on vaja muuta või laiendada selliseid määratlusi, mis käsitlevad, mis on planeet.
Astronoomia taevakehade klassifikatsioonide muutused toimuvad teadlaste konsensuse alusel avastuste ja leidude põhjal. Kui piisavalt palju Rahvusvaheline Astronoomia Liit (IAU) liikmeid nõustuks, et muudatused on vajalikud, võiksid nad avada arutelud planeedi klassifitseerimise kriteeriumide üle. Kuni selle ajani jääb Pluuto kääbusplaneediks.