La perte de son statut planétaire en 2006 est survenue lorsque l'Union Astronomique Internationale (UAI) a redéfini les critères de classification d'une planète. Par conséquent, un objet dans le système solaire devient une planète s'il remplit trois conditions principales récemment définies :
- Il doit orbiter autour du Soleil. Pluton remplit ce critère car sa trajectoire tourne autour du Soleil.
- La force de gravité entraîne les objets les uns vers les autres et, en raison de leur poids, ils tendent à former des formes sphériques et à devenir des planètes. En tant que tel, Pluton s'inscrit également ici car elle est suffisamment grande pour avoir formé une forme sphérique.
- Aucun autre corps céleste ne doit partager la même orbite qu'elle. Pluton ne satisfait pas cette condition. En d'autres termes, il existe de nombreux autres corps célestes dans le plan orbital de Pluton dans la ceinture de Kuiper.
Ce dernier principe a conduit à la rétrogradation de Pluton en tant que « planète naine », une nouvelle catégorie introduite par l'UAI.
En nettoyant une orbite, cela signifie qu'au fil du temps, elle deviendra le corps dominant gravitationnellement dans son chemin orbital autour du Soleil parmi d'autres qui attirent ou accrétionnent (lient) des objets plus petits, les poussent hors de leurs propres orbites et les retirent autrement de leurs chemins. De cette manière, « une planète « nettoie » effectivement toutes les masses mineures et les débris à proximité de son orbite.
Les planètes classiques comme la Terre, Jupiter ou Mars ont nettoyé leurs orbites au cours de milliards d'années et sont devenues des objets dominants dans les zones orbitales correspondantes. La différence entre leur masse accumulée par tous les autres objets situés à proximité était significative – ces derniers étaient beaucoup plus massifs que n'importe quel autre objet situé dans leurs sphères d'influence.
Cependant, contrairement à ces deux planètes naines, Pluton n'a pas été en mesure de nettoyer complètement son orbite car il existe d'innombrables petits corps glacés, y compris des planètes naines, se déplaçant avec elle à l'intérieur de la ceinture de Kuiper. Ainsi, elle est désignée comme une planète naine mais pas comme une vraie planète.
Si la condition de nettoyage de l'orbite des autres objets n'existait pas, plusieurs des actuelles planètes naines pourraient être classées comme des planètes. Voici quelques exemples :
Eris
Eris est l'un des plus grands objets de la ceinture de Kuiper, même plus grand que Pluton et également presque sphérique. Eris serait très probablement désignée comme une planète si seule la condition de nettoyage de l'orbite était omise.
Haumea et Makemake
Ces deux objets ont également des formes arrondies et possèdent des tailles considérables parmi toutes les choses trouvées dans la ceinture de Kuiper. L'utilisation de ce critère indiquera donc qu'ils ne satisfont pas certains critères pour être considérés comme soit Eris soit Pluton, mais ils peuvent facilement s'inscrire dans deux autres catégories.
Donc, si l'UAI n'avait pas inclus la condition que l'orbite doit être libre dans la définition d'une planète, davantage de corps de notre système solaire seraient reconnus comme des planètes. Ce changement a permis de classer plus précisément et de faire la distinction entre les membres majeurs et les corps célestes mineurs au sein de notre système solaire.
La question de savoir si Pluton devrait conserver son ancien statut de planète ou devenir une planète naine a toujours été débattue par les astronomes et les passionnés d'astronomie. En réintégrant Pluton, certains experts sont optimistes quant à la nécessité de modifier ou d'élargir de telles définitions concernant ce qu'est une planète.
Les changements dans les classifications astronomiques des corps célestes résultent d'un consensus parmi les scientifiques basé sur des découvertes et des constatations. Si un nombre suffisant de membres de l'Union Astronomique Internationale (UAI) s'accordait à dire que des changements étaient nécessaires, ils pourraient rouvrir les délibérations concernant les critères de classification des planètes. D'ici là, Pluton restera classée comme une planète naine.