Pourquoi Pluton n'est-elle pas une planète ? C'est une question souvent posée par les fans de cette charmante planète naine à la périphérie du Système solaire. Pluton a perdu son statut planétaire en 2006 lorsque l'Union astronomique internationale (UAI) a redéfini les critères de classification des planètes. Selon la nouvelle définition, un objet du système solaire est considéré comme une planète s'il remplit trois conditions principales :
- Il orbite autour du Soleil. Pluton remplit cette condition car son orbite tourne autour du Soleil.
- Il a une masse suffisante pour que sa gravité surmonte la résistance structurelle du matériau et le maintienne dans une forme presque sphérique. Pluton remplit également ce critère, car elle est suffisamment massive pour être sphérique.
- Il a nettoyé son orbite des autres débris : Pluton ne remplit pas ce critère. Pluton partage son orbite avec de nombreux autres objets dans la ceinture de Kuiper, ce qui signifie qu'elle n'est pas l'objet dominant dans son orbite.
Sur la base de ce dernier critère, Pluton a été reclassée comme une "planète naine", une nouvelle catégorie introduite par l'UAI.
Le terme "nettoyer son orbite" fait référence à la capacité d'un corps céleste à devenir la force gravitationnelle dominante dans son orbite autour du Soleil au fil du temps. Cela signifie qu'une planète doit avoir une attraction gravitationnelle suffisante pour soit attirer et agréger (lier) des objets plus petits, soit les repousser hors de son orbite, ou autrement les éliminer. De cette manière, une planète "nettoie" effectivement l'espace autour de son orbite des autres petits corps et débris.
Les planètes classiques de notre système solaire, telles que la Terre, Jupiter ou Mars, ont nettoyé leurs orbites au cours de milliards d'années et sont devenues des objets dominants dans leurs zones orbitales. Comparer leur masse avec la masse totale des autres objets dans leurs orbites révèle une différence significative — elles sont bien plus massives que tous les autres objets à proximité.
Pluton, en revanche, n'a pas réussi à nettoyer son orbite car elle partage l'espace avec d'autres objets dans la ceinture de Kuiper, tels que d'autres planètes naines et des corps glacés plus petits. Par conséquent, elle est classée comme une planète naine et non comme une planète à part entière. C'est la réponse à la question de pourquoi Pluton n'est pas une planète.
Si la condition de nettoyage de l'orbite des autres objets n'existait pas, plusieurs des planètes naines actuelles pourraient être classées comme planètes. Voici quelques exemples :
Eris
Eris est l'un des objets les plus massifs de la ceinture de Kuiper, encore plus massif que Pluton et également presque sphérique. Si la condition de nettoyage de l'orbite n'était pas prise en compte, Eris serait probablement classée comme une planète.
Haumea et Makemake
Ces deux objets sont également sphériques et comptent parmi les plus grands de la ceinture de Kuiper. Bien qu'ils ne soient pas aussi massifs qu'Éris ou Pluton, leur taille et leur forme rempliraient deux des trois principaux critères pour définir une planète.
Ainsi, si l'UAI n'avait pas inclus la condition que l'orbite doit être libre dans la définition d'une planète, plus de corps dans notre système solaire seraient reconnus comme des planètes. Ce changement dans la définition a augmenté la précision de la classification et a aidé à distinguer les planètes dominantes des corps plus petits dans le système solaire.
Les astronomes et les passionnés d'astronomie ont débattu pour savoir si Pluton est une planète ou une planète naine. Certains experts et passionnés estiment que la définition d'une planète devrait être révisée ou élargie pour inclure à nouveau Pluton.
Les changements dans la classification des corps célestes en astronomie résultent généralement d'un consensus dans la communauté scientifique basé sur des découvertes et des conclusions. Si un nombre suffisant de membres de l'Union astronomique internationale convenait qu'un changement était nécessaire, ils pourraient rediscuter et réviser les critères de classification des planètes. Jusqu'à ce moment-là, Pluton continuera d'être classée comme une planète naine.