למה פלוטו אינו כוכב לכת? זו שאלה שנשאלת לעיתים קרובות על ידי מעריצים של כוכב הלכת הגמדי המקסים הזה בקצה מערכת השמש. פלוטו איבד את מעמדו ככוכב לכת בשנת 2006 כאשר האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) הגדיר מחדש את הקריטריונים לסיווג כוכבי לכת. לפי ההגדרה החדשה, עצם במערכת השמש נחשב לכוכב לכת אם הוא עומד בשלושה תנאים עיקריים:
- הוא מקיף את השמש. פלוטו עומד בתנאי זה משום שמסלולו מקיף את השמש.
- יש לו מסה מספקת כך שכוח הכבידה שלו מתגבר על החוזק המבני של החומר ושומר עליו בצורה כמעט כדורית. פלוטו גם עומד בקריטריון זה, שכן הוא מספיק מסיבי כדי להיות כדורי.
- הוא ניקה את מסלולו משאריות אחרות: פלוטו אינו עומד בקריטריון זה. פלוטו חולק את מסלולו עם עצמים רבים אחרים בחגורת קויפר, כלומר הוא אינו העצם הדומיננטי במסלולו.
בהתבסס על הקריטריון האחרון הזה, פלוטו סווג מחדש כ"כוכב לכת גמדי", קטגוריה חדשה שהוצגה על ידי ה-IAU.
המונח "ניקוי מסלולו" מתייחס ליכולת של גוף שמימי להפוך לכוח הכבידה הדומיננטי במסלולו סביב השמש לאורך זמן. משמעות הדבר היא שכוכב לכת חייב להיות בעל משיכה כבידתית מספקת כדי למשוך ולצרף (לקשור) עצמים קטנים יותר, לדחוף אותם מחוץ למסלולו או להסירם בדרך אחרת. כך כוכב לכת למעשה 'מנקה' את החלל סביב מסלולו מגופים קטנים יותר ושאריות.
כוכבי הלכת הקלאסיים במערכת השמש שלנו, כגון כדור הארץ, צדק או מאדים, ניקו את מסלוליהם במשך מיליארדי שנים והפכו לעצמים הדומיננטיים באזורי המסלול שלהם. השוואת המסה שלהם עם המסה הכוללת של עצמים אחרים במסלוליהם מגלה הבדל משמעותי — הם הרבה יותר מסיביים מכל העצמים האחרים בסביבתם.
לעומת זאת, פלוטו לא הצליח לנקות את מסלולו מכיוון שהוא חולק את החלל עם עצמים אחרים בחגורת קויפר, כגון כוכבי לכת גמדיים אחרים וגופים קטנים קפואים. לכן הוא מסווג ככוכב לכת גמדי ולא ככוכב לכת מלא. זו התשובה לשאלה למה פלוטו אינו כוכב לכת.
אם התנאי של ניקוי המסלול מעצמים אחרים לא היה קיים, כמה מכוכבי הלכת הגמדיים הנוכחיים היו יכולים להיות מסווגים ככוכבי לכת. הנה כמה דוגמאות:
אריס
אריס הוא אחד העצמים המסיביים ביותר בחגורת קויפר, אפילו יותר מסיבי מפלוטו וגם כמעט כדורי. אם התנאי של ניקוי המסלול לא היה נלקח בחשבון, סביר להניח שאריס היה מסווג ככוכב לכת.
האומיה ומאקה-מאקה
שני הגופים הללו הם גם כדוריים ונמצאים בין הגדולים בחגורת קויפר. למרות שהם לא מסיביים כמו אריס או פלוטו, הגודל והצורה שלהם עונים על שניים מתוך שלושת הקריטריונים העיקריים להגדרת כוכב לכת.
לכן, אם האיגוד האסטרונומי הבינלאומי לא היה כולל את התנאי שהמסלול חייב להיות חופשי בהגדרת כוכב לכת, יותר גופים במערכת השמש שלנו היו מוכרים ככוכבי לכת. שינוי זה בהגדרה הגביר את הדיוק של הסיווג ועזר להבחין בין כוכבי לכת דומיננטיים לבין גופים קטנים יותר במערכת השמש.
אסטרונומים וחובבי אסטרונומיה דנו בשאלה האם פלוטו הוא כוכב לכת או כוכב לכת ננסי. חלק מהמומחים והחובבים מאמינים שיש לשנות או להרחיב את הגדרת כוכב לכת כדי לכלול את פלוטו שוב.
שינויים בסיווג גופים שמימיים באסטרונומיה בדרך כלל נובעים מהסכמה בקהילה המדעית המבוססת על תגליות וממצאים. אם מספר מספיק של חברים באיגוד האסטרונומי הבינלאומי יסכימו שיש צורך בשינוי, הם יוכלו לדון מחדש ולשנות את הקריטריונים לסיווג כוכבי לכת. עד אז, פלוטו ימשיך להיות מסווג ככוכב לכת ננסי.