Perdere il suo status planetario nel 2006 è avvenuto quando l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha ridefinito i criteri per classificare un pianeta. Pertanto, un oggetto nel sistema solare diventa un pianeta se soddisfa tre condizioni principali recentemente definite:
- Deve orbitare attorno al Sole. Plutone soddisfa questo criterio perché la sua traiettoria gira attorno al Sole.
- La forza di gravità fa sì che gli oggetti vengano attratti l'uno verso l'altro e, a causa del loro peso, tendono a formare forme sferiche e diventare pianeti. In questo modo, Plutone rientra anche qui poiché è abbastanza grande da aver formato una forma simile a una sfera.
- Nessun altro corpo celeste dovrebbe condividere la stessa orbita con esso. Plutone non soddisfa questa condizione. In altre parole, ci sono numerosi altri corpi celesti all'interno del piano orbitale di Plutone nella Fascia di Kuiper.
Il principio finale ha portato alla retrocessione di Plutone a "pianeta nano", una nuova categoria introdotta dall'IAU.
Con "sgomberare un'orbita", si intende che nel tempo diventerà il corpo dominante gravitazionalmente nel suo percorso orbitale attorno al Sole tra gli altri che vengono attratti o accresciuti (legati) a oggetti più piccoli, spingendoli fuori dalle proprie orbite e rimuovendoli dai loro percorsi. In questo modo "un pianeta effettivamente 'sgombera'" tutte le masse minori e i detriti vicino a dove ruota.
I pianeti classici come Terra, Giove o Marte hanno sgomberato le loro orbite nel corso di miliardi di anni e sono diventati oggetti dominanti nelle rispettive zone orbitali. La differenza tra la loro massa accumulata e quella di tutti gli altri oggetti situati nelle vicinanze era significativa: questi erano molto più massicci di qualsiasi altro oggetto situato all'interno delle loro sfere di influenza.
Tuttavia, a differenza di questi due pianeti nani, Plutone non è stato in grado di sgomberare completamente la sua orbita poiché ci sono innumerevoli piccoli corpi ghiacciati, inclusi pianeti nani, che si muovono insieme a esso all'interno della Fascia di Kuiper. Pertanto, è considerato un pianeta nano ma non un vero pianeta.
Se la condizione di sgomberare l'orbita di altri oggetti non esistesse, diversi degli attuali pianeti nani potrebbero essere classificati come pianeti. Ecco alcuni esempi:
Eris
Eris è uno dei più grandi oggetti nella Fascia di Kuiper, anche più grande di Plutone e quasi sferico. Eris sarebbe molto probabilmente considerato un pianeta se solo fosse esclusa la premessa di sgomberare l'orbita.
Haumea e Makemake
Questi due oggetti hanno anch'essi forme arrotondate e possiedono dimensioni considerevoli tra tutte le cose trovate nella Fascia di Kuiper. L'uso di questo criterio indicherà quindi che non soddisfano alcuni criteri per essere considerati né Eris né Plutone, ma possono facilmente rientrare in altre due categorie.
Quindi, se l'IAU non avesse incluso la condizione che l'orbita deve essere libera nella definizione di pianeta, più corpi nel nostro sistema solare sarebbero riconosciuti come pianeti. Questo cambiamento ha reso possibile classificare in modo più accurato e distinguere tra membri principali e corpi celesti minori all'interno del nostro Sistema Solare.
Se Plutone debba mantenere il suo precedente status di pianeta o diventare un pianeta nano è sempre stato oggetto di dibattito tra astronomi e appassionati di astronomia. Includendo nuovamente Plutone, ci sono alcuni esperti che sono ottimisti riguardo alla necessità di modificare o ampliare tali definizioni riguardo a cosa sia un pianeta.
I cambiamenti nelle classificazioni astronomiche dei corpi celesti avvengono attraverso un consenso tra gli scienziati basato su scoperte e risultati. Nel caso in cui un numero sufficiente di membri dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU) concordasse sulla necessità di cambiamenti, potrebbero riaprire le deliberazioni riguardo ai criteri per la classificazione dei pianeti. Fino ad allora, Plutone rimarrà classificato come un pianeta nano.