なぜ冥王星は惑星ではないのか？これは、太陽系の端にあるこの魅力的な矮小惑星のファンによく聞かれる質問です。冥王星は2006年に国際天文学連合（IAU）が惑星を分類する基準を再定義した際に、惑星の地位を失いました。新しい定義によれば、太陽系の天体が惑星とみなされるためには、以下の3つの主要な条件を満たす必要があります：
- 太陽を公転していること。冥王星は太陽を周回する軌道を持っているため、この条件を満たしています。
- 重力が物質の構造強度を上回り、ほぼ球形を保つのに十分な質量を持つこと。冥王星もこの基準を満たしており、球形を保つのに十分な質量を持っています。
- 軌道上の他のデブリを一掃していること：冥王星はこの基準を満たしていません。冥王星はカイパーベルト内で他の多くの天体と軌道を共有しており、その軌道内で支配的な天体ではありません。
この最後の基準に基づき、冥王星はIAUによって「矮小惑星」という新しいカテゴリーに再分類されました。
「軌道を一掃する」という用語は、長い時間をかけて太陽の周りの軌道で支配的な重力の力になる能力を指します。つまり、惑星は十分な重力を持ち、より小さな物体を引き寄せて吸収するか、軌道から押し出すか、あるいはそれらを除去する必要があります。このようにして、惑星は軌道の周囲から他の小さな天体やデブリを効果的に「一掃」します。
私たちの太陽系の古典的な惑星、たとえば地球、木星、火星などは、何十億年もの間に軌道を一掃し、軌道ゾーンで支配的な天体となっています。これらの質量を軌道内の他の天体の総質量と比較すると、彼らがその周辺のすべての他の天体よりもはるかに大きな質量を持っていることがわかります。
一方、冥王星はカイパーベルト内で他の矮小惑星や小さな氷の天体と空間を共有しているため、軌道を一掃することができていません。したがって、完全な惑星ではなく、矮小惑星として分類されています。これが、冥王星が惑星でない理由です。
もし他の天体の軌道を一掃する条件がなければ、現在のいくつかの矮小惑星が惑星として分類される可能性があります。以下はいくつかの例です：
エリス
エリスはカイパーベルト内で最も質量の大きい天体の一つであり、冥王星よりも質量が大きく、ほぼ球形です。もし軌道を一掃する条件が考慮されなければ、エリスは惑星として分類される可能性があります。
ハウメアとマケマケ
これらの2つの天体も球形であり、カイパーベルトの中で最大級のものです。エリスや冥王星ほどの質量はありませんが、その大きさと形状は惑星を定義するための3つの主要基準のうち2つを満たしています。
したがって、もしIAUが惑星の定義に軌道が自由であることを含めなかったら、太陽系内のより多くの天体が惑星として認識されていたでしょう。この定義の変更は分類の正確さを高め、太陽系内の支配的な惑星と小さな天体を区別するのに役立ちました。
天文学者や天文学愛好家の間では、冥王星が惑星なのか準惑星なのかについて議論が続いています。一部の専門家や愛好家は、惑星の定義を見直すか拡大して、再び冥王星を含めるべきだと考えています。
天文学における天体の分類の変更は、通常、発見や研究に基づく科学界のコンセンサスによって行われます。国際天文学連合のメンバーの十分な数が変更が必要だと同意すれば、惑星を分類する基準を再議論し、修正することができます。それまでは、冥王星は準惑星として分類され続けます。