2006年に惑星の地位を失ったのは、国際天文学連合（IAU）が惑星を分類するための基準を再定義したときです。したがって、太陽系の天体が惑星になるためには、最近定義された3つの主要な条件を満たす必要があります。
- 太陽の周りを軌道する必要があります。冥王星はその軌道が太陽の周りを回っているため、この基準を満たしています。
- 重力の力により、物体は互いに引き寄せられ、その重さによって球形を形成し惑星になる傾向があります。このため、冥王星もここに該当します。なぜなら、冥王星は球形を形成するのに十分な大きさを持っているからです。
- 他の天体が同じ軌道を共有してはいけません。冥王星はこの条件を満たしていません。言い換えれば、冥王星の軌道面には、数多くの他の天体が存在しています。
最後の原則により、冥王星はIAUによって新たに導入された「矮惑星」に降格されました。
軌道をクリアするということは、時間が経つにつれて、太陽の周りの軌道上で他の物体を引き寄せたり、集積（結合）したりすることで、重力的に支配的な天体になることを意味します。このようにして、「惑星は効果的にすべての小さな質量や破片を『クリア』する」とされています。
地球、木星、火星のような古典的な惑星は、数十億年の間にその軌道をクリアし、対応する軌道領域で支配的な物体となりました。彼らの質量は、近くに存在する他の物体と比較しても非常に大きく、影響圏内にある他のどの物体よりもはるかに巨大でした。
しかし、これらの2つの矮惑星とは異なり、冥王星はその軌道を完全にクリアすることができませんでした。なぜなら、冥王星と共に動いている数えきれないほどの小さな氷の天体や矮惑星がクーパー帯に存在するからです。したがって、冥王星は矮惑星と呼ばれ、本当の惑星とは呼ばれません。
他の物体の軌道をクリアするという条件が存在しなければ、現在のいくつかの矮惑星は惑星として分類される可能性があります。以下はそのいくつかの例です：
エリス
エリスはクーパー帯で最大の天体の1つで、冥王星よりも大きく、ほぼ球形です。もし軌道をクリアするという前提がなければ、エリスはおそらく惑星と呼ばれていたでしょう。
ハウメアとマケマケ
これらの2つの天体も丸い形を持ち、クーパー帯に見られるすべての物体の中でかなりの大きさを持っています。この基準を適用すると、彼らはエリスや冥王星と見なされるためのいくつかの基準を満たしていないことが示されますが、別の2つのカテゴリーには簡単に当てはまります。
したがって、IAUが惑星の定義に軌道が自由であるという条件を含めなかった場合、私たちの太陽系内のより多くの天体が惑星として認識されていたでしょう。この変更により、太陽系内の主要なメンバーと小さな天体をより正確に分類し、区別することが可能になりました。
冥王星がかつての惑星の地位を保持すべきか、または矮惑星になるべきかは、天文学者や天文学の愛好者の間で常に議論されてきました。冥王星を再び含めることで、専門家の中には惑星とは何かに関する定義を変更または拡大する必要があると楽観的に考えている人もいます。
天文学における天体の分類の変更は、発見や調査に基づく科学者たちの合意によって行われます。国際天文学連合（IAU）の十分なメンバーが変更が必要であると合意した場合、惑星分類の基準に関する議論を再開することができます。それまでは、冥王星は矮惑星として分類され続けるでしょう。