왜 명왕성은 행성이 아닌가? 이는 태양계 가장자리에 있는 이 매력적인 왜소 행성의 팬들이 자주 묻는 질문입니다. 명왕성은 2006년 국제천문연맹(IAU)이 행성 분류 기준을 재정의하면서 행성 지위를 잃었습니다. 새로운 정의에 따르면, 태양계 내의 물체는 세 가지 주요 조건을 충족할 경우 행성으로 간주됩니다:
- 태양을 공전한다. 명왕성은 태양을 공전하므로 이 조건을 충족합니다.
- 자신의 중력이 물질의 구조적 강도를 극복하여 거의 구형의 모양을 유지할 수 있는 충분한 질량을 가지고 있다. 명왕성은 구형을 유지할 수 있을 만큼 충분한 질량을 가지고 있으므로 이 기준도 충족합니다.
- 자신의 궤도를 다른 잔해로부터 청소하였다: 명왕성은 이 기준을 충족하지 않습니다. 명왕성은 카이퍼 벨트의 다른 많은 물체들과 궤도를 공유하므로 궤도에서 지배적인 물체가 아닙니다.
이 마지막 기준에 따라 명왕성은 IAU에 의해 도입된 새로운 범주인 "왜소 행성"으로 재분류되었습니다.
"궤도 청소"라는 용어는 천체가 시간이 지남에 따라 태양 주위를 도는 궤도에서 지배적인 중력으로 자리잡을 수 있는 능력을 나타냅니다. 이는 행성이 충분한 중력을 가지고 있어야 하며, 이를 통해 더 작은 물체를 끌어당기고 결합하거나, 궤도에서 밀어내거나, 또는 다른 방법으로 제거할 수 있어야 함을 의미합니다. 이렇게 하여 행성은 궤도 주위의 다른 작은 물체와 잔해를 효과적으로 '청소'합니다.
우리 태양계의 고전적인 행성들, 예를 들어 지구, 목성, 화성 등은 수십억 년에 걸쳐 자신의 궤도를 청소하고 궤도 영역에서 지배적인 물체가 되었습니다. 그들의 질량을 궤도 내 다른 물체들의 총 질량과 비교하면 상당한 차이가 나타납니다 — 그들은 주변의 다른 모든 물체보다 훨씬 더 무겁습니다.
반면에 명왕성은 카이퍼 벨트의 다른 물체들, 예를 들어 다른 왜소 행성 및 작은 얼음 물체들과 공간을 공유하기 때문에 궤도를 청소하지 못했습니다. 따라서 명왕성은 왜소 행성으로 분류되며 완전한 행성으로 분류되지 않습니다. 이것이 명왕성이 행성이 아닌 이유입니다.
다른 물체로부터 궤도를 청소해야 한다는 조건이 존재하지 않았다면, 현재의 여러 왜소 행성들이 행성으로 분류될 수 있었을 것입니다. 여기 몇 가지 예가 있습니다:
에리스
에리스는 카이퍼 벨트에서 가장 질량이 큰 물체 중 하나로, 명왕성보다도 더 질량이 크고 거의 구형입니다. 궤도 청소 조건이 고려되지 않는다면, 에리스는 행성으로 분류될 가능성이 높습니다.
하우메아와 마케마케
이 두 천체는 또한 구형이며 카이퍼 벨트에서 가장 큰 천체 중 하나입니다. 비록 그것들이 에리스나 명왕성만큼 거대하지는 않지만, 그 크기와 형태는 행성을 정의하는 세 가지 주요 기준 중 두 가지를 충족할 것입니다.
따라서 만약 IAU가 행성 정의에 궤도가 자유로워야 한다는 조건을 포함하지 않았다면, 우리 태양계에서 더 많은 천체가 행성으로 인정받았을 것입니다. 이 정의의 변화는 분류의 정확성을 높이고 태양계의 지배적인 행성과 더 작은 천체를 구별하는 데 도움을 주었습니다.
천문학자들과 천문학 애호가들은 명왕성이 행성인지 왜소행성인지에 대해 논쟁해 왔습니다. 일부 전문가와 애호가들은 행성의 정의가 수정되거나 확장되어 명왕성이 다시 포함되어야 한다고 믿습니다.
천문학에서 천체의 분류에 대한 변화는 보통 발견과 연구 결과에 기반한 과학 공동체의 합의에 의해 이루어집니다. 만약 국제천문연맹의 충분한 수의 회원들이 변화가 필요하다고 동의한다면, 그들은 행성을 분류하는 기준을 다시 논의하고 수정할 수 있습니다. 그때까지 명왕성은 계속해서 왜소행성으로 분류될 것입니다.