Dlaczego Pluton nie jest planetą? To pytanie często zadają fani tego urokliwego karłowatego ciała niebieskiego na skraju Układu Słonecznego. Pluton stracił swój status planety w 2006 roku, kiedy Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) zdefiniowała na nowo kryteria klasyfikacji planet. Według nowej definicji, obiekt w Układzie Słonecznym jest uznawany za planetę, jeśli spełnia trzy główne warunki:
- Obiega Słońce. Pluton spełnia ten warunek, ponieważ jego orbita krąży wokół Słońca.
- Posiada wystarczającą masę, aby jego grawitacja pokonała siły strukturalne materiału i utrzymała go w niemal kulistym kształcie. Pluton również spełnia to kryterium, ponieważ jest wystarczająco masywny, aby być kulisty.
- Wyczyścił swoją orbitę z innych odłamków: Pluton nie spełnia tego kryterium. Pluton dzieli swoją orbitę z wieloma innymi obiektami w pasie Kuipera, co oznacza, że nie jest dominującym obiektem na swojej orbicie.
Na podstawie tego ostatniego kryterium, Pluton został przeklasyfikowany jako "planeta karłowata", nowa kategoria wprowadzona przez IAU.
Termin "czyszczenie swojej orbity" odnosi się do zdolności ciała niebieskiego do stania się dominującą siłą grawitacyjną na swojej orbicie wokół Słońca z biegiem czasu. Oznacza to, że planeta musi mieć wystarczającą siłę przyciągania grawitacyjnego, aby przyciągnąć i związać (związać z) mniejsze obiekty, wypchnąć je z orbity lub w inny sposób je usunąć. W ten sposób planeta skutecznie 'czyści' przestrzeń wokół swojej orbity z innych mniejszych ciał i odłamków.
Klasyczne planety w naszym Układzie Słonecznym, takie jak Ziemia, Jowisz czy Mars, wyczyściły swoje orbity przez miliardy lat i stały się dominującymi obiektami w swoich strefach orbitalnych. Porównanie ich masy z całkowitą masą innych obiektów na ich orbitach ujawnia znaczną różnicę — są one znacznie bardziej masywne niż wszystkie inne obiekty w ich pobliżu.
Pluton, z drugiej strony, nie zdołał wyczyścić swojej orbity, ponieważ dzieli przestrzeń z innymi obiektami w pasie Kuipera, takimi jak inne planety karłowate i mniejsze lodowe ciała. Dlatego jest klasyfikowany jako planeta karłowata, a nie jako pełnoprawna planeta. To jest odpowiedź na pytanie, dlaczego Pluton nie jest planetą.
Gdyby nie istniał warunek czyszczenia orbity z innych obiektów, kilka z obecnych planet karłowatych mogłoby być klasyfikowanych jako planety. Oto kilka przykładów:
Eris
Eris jest jednym z najbardziej masywnych obiektów w pasie Kuipera, nawet bardziej masywnym niż Pluton i również prawie kulistym. Gdyby nie brano pod uwagę warunku czyszczenia orbity, Eris prawdopodobnie byłaby klasyfikowana jako planeta.
Haumea i Makemake
Te dwa obiekty również są kuliste i należą do największych w Pasie Kuipera. Chociaż nie są tak masywne jak Eris czy Pluton, ich rozmiar i kształt spełniałyby dwa z trzech głównych kryteriów definiujących planetę.
Gdyby Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) nie uwzględniła warunku, że orbita musi być wolna w definicji planety, więcej ciał w naszym układzie słonecznym byłoby uznawanych za planety. Ta zmiana w definicji zwiększyła dokładność klasyfikacji i pomogła odróżnić dominujące planety od mniejszych ciał w układzie słonecznym.
Astronomowie i entuzjaści astronomii dyskutują, czy Pluton jest planetą czy planetą karłowatą. Niektórzy eksperci i entuzjaści uważają, że definicja planety powinna zostać zrewidowana lub rozszerzona, aby ponownie uwzględnić Plutona.
Zmiany w klasyfikacji ciał niebieskich w astronomii zazwyczaj wynikają z konsensusu w społeczności naukowej opartego na odkryciach i ustaleniach. Jeśli wystarczająca liczba członków Międzynarodowej Unii Astronomicznej zgodziłaby się, że zmiana jest potrzebna, mogliby ponownie omówić i zrewidować kryteria klasyfikacji planet. Do tego czasu Pluton będzie nadal klasyfikowany jako planeta karłowata.