De ce Pluto nu este o planetă? Aceasta este o întrebare adesea pusă de fanii acestui fermecător planetă pitică de la marginea Sistemului Solar. Pluto și-a pierdut statutul de planetă în 2006, când Uniunea Astronomică Internațională (UAI) a redefinit criteriile pentru clasificarea planetelor. Conform noii definiții, un obiect din sistemul solar este considerat o planetă dacă îndeplinește trei condiții principale:
- Orbitează în jurul Soarelui. Pluto îndeplinește această condiție deoarece orbita sa se învârte în jurul Soarelui.
- Are suficientă masă pentru ca gravitația sa să depășească rezistența structurală a materialului și să-l mențină într-o formă aproape sferică. Pluto îndeplinește și acest criteriu, fiind suficient de masiv pentru a fi sferic.
- A curățat orbita sa de alte resturi: Pluto nu îndeplinește acest criteriu. Pluto împarte orbita sa cu multe alte obiecte din centura Kuiper, ceea ce înseamnă că nu este obiectul dominant în orbita sa.
Pe baza acestui ultim criteriu, Pluto a fost reclasificat ca "planetă pitică," o nouă categorie introdusă de UAI.
Termenul "curățarea orbitei" se referă la capacitatea unui corp ceresc de a deveni forța gravitațională dominantă în orbita sa în jurul Soarelui în timp. Aceasta înseamnă că o planetă trebuie să aibă suficientă atracție gravitațională pentru a atrage și a acumula (lega) obiecte mai mici, a le împinge în afara orbitei sale sau a le elimina în alt mod. În acest fel, o planetă efectiv 'curăță' spațiul din jurul orbitei sale de alte corpuri și resturi mai mici.
Planetele clasice din sistemul nostru solar, cum ar fi Pământul, Jupiter sau Marte, și-au curățat orbitele de-a lungul miliardelor de ani și au devenit obiecte dominante în zonele lor orbitale. Compararea masei lor cu masa totală a altor obiecte din orbitele lor relevă o diferență semnificativă — ele sunt mult mai masive decât toate celelalte obiecte din vecinătatea lor.
Pe de altă parte, Pluto nu a reușit să-și curețe orbita deoarece împarte spațiul cu alte obiecte din Centura Kuiper, cum ar fi alte planete pitice și corpuri înghețate mai mici. Prin urmare, este clasificat ca o planetă pitică și nu ca o planetă cu drepturi depline. Aceasta este răspunsul la întrebarea de ce Pluto nu este o planetă.
Dacă condiția de curățare a orbitei de alte obiecte nu ar exista, mai multe dintre planetele pitice actuale ar putea fi clasificate ca planete. Iată câteva exemple:
Eris
Eris este unul dintre cele mai masive obiecte din centura Kuiper, chiar mai masiv decât Pluto și, de asemenea, aproape sferic. Dacă nu s-ar lua în considerare condiția de curățare a orbitei, Eris ar fi probabil clasificat ca o planetă.
Haumea și Makemake
Aceste două obiecte sunt, de asemenea, sferice și se numără printre cele mai mari din Centura Kuiper. Deși nu sunt la fel de masive ca Eris sau Pluto, dimensiunea și forma lor ar îndeplini două dintre cele trei criterii principale pentru definirea unei planete.
Așadar, dacă UAI nu ar fi inclus condiția ca orbita să fie liberă în definiția unei planete, mai multe corpuri din sistemul nostru solar ar fi recunoscute ca planete. Această schimbare în definiție a crescut acuratețea clasificării și a ajutat la distingerea planetelor dominante de corpurile mai mici din sistemul solar.
Astronomii și pasionații de astronomie au dezbătut dacă Pluto este o planetă sau o planetă pitică. Unii experți și entuziaști cred că definiția unei planete ar trebui revizuită sau extinsă pentru a include din nou Pluto.
Schimbările în clasificarea corpurilor cerești în astronomie rezultă de obicei dintr-un consens în comunitatea științifică bazat pe descoperiri și constatări. Dacă un număr suficient de membri ai Uniunii Astronomice Internaționale ar fi de acord că este nevoie de o schimbare, ar putea rediscuta și revizui criteriile pentru clasificarea planetelor. Până atunci, Pluto va continua să fie clasificat ca o planetă pitică.