Plüton neden bir gezegen değil? Bu, Güneş Sistemi'nin kenarındaki bu çekici cüce gezegenin hayranları tarafından sıkça sorulan bir sorudur. Plüton, 2006 yılında Uluslararası Astronomi Birliği (IAU) gezegenleri sınıflandırma kriterlerini yeniden tanımladığında gezegen statüsünü kaybetti. Yeni tanıma göre, Güneş Sistemi'ndeki bir nesne, üç ana koşulu yerine getirdiğinde gezegen olarak kabul edilir:
- Güneş'in etrafında döner. Plüton bu koşulu yerine getirir çünkü yörüngesi Güneş'in etrafında döner.
- Yerçekimi, malzemenin yapısal direncini aşacak ve onu neredeyse küresel bir şekle sokacak kadar yeterli kütleye sahiptir. Plüton bu kriteri de karşılar, çünkü küresel olmak için yeterince kütlelidir.
- Yörüngesini diğer enkazlardan temizlemiştir: Plüton bu kriteri karşılamaz. Plüton, Kuiper kuşağındaki birçok başka nesneyle yörüngesini paylaşır, bu da onun yörüngesindeki baskın nesne olmadığı anlamına gelir.
Bu son kriter temelinde, Plüton IAU tarafından tanıtılan yeni bir kategori olan "cüce gezegen" olarak yeniden sınıflandırılmıştır.
"Yörüngesini temizlemek" terimi, bir gök cisminin zamanla Güneş etrafındaki yörüngesinde baskın bir çekim gücü haline gelme yeteneğini ifade eder. Bu, bir gezegenin, daha küçük nesneleri çekip birleştirecek (bağlayacak) kadar çekim gücüne sahip olması, onları yörüngesinden itmesi veya başka bir şekilde onları kaldırması gerektiği anlamına gelir. Bu şekilde, bir gezegen yörüngesindeki diğer küçük cisimler ve enkazdan etkili bir şekilde "temizler".
Güneş sistemimizdeki klasik gezegenler, örneğin Dünya, Jüpiter veya Mars, yörüngelerini milyarlarca yıl boyunca temizlemiş ve yörünge bölgelerinde baskın nesneler haline gelmiştir. Kütlelerini yörüngelerindeki diğer nesnelerin toplam kütlesiyle karşılaştırmak önemli bir fark ortaya çıkarır — çevrelerindeki diğer tüm nesnelerden çok daha kütlelidirler.
Öte yandan, Plüton, Kuiper Kuşağı'ndaki diğer cüce gezegenler ve daha küçük buzlu cisimler gibi diğer nesnelerle alanını paylaştığı için yörüngesini temizlemeyi başaramamıştır. Bu nedenle, cüce gezegen olarak sınıflandırılır ve tam teşekküllü bir gezegen olarak değil. Bu, Plüton'un neden bir gezegen olmadığının cevabıdır.
Eğer diğer nesnelerin yörüngesini temizleme koşulu olmasaydı, mevcut cüce gezegenlerden bazıları gezegen olarak sınıflandırılabilirdi. İşte birkaç örnek:
Eris
Eris, Kuiper kuşağındaki en büyük nesnelerden biridir, hatta Plüton'dan daha kütleli ve neredeyse küreseldir. Yörüngesini temizleme koşulu dikkate alınmasaydı, Eris muhtemelen bir gezegen olarak sınıflandırılırdı.
Haumea ve Makemake
Bu iki cisim de küreseldir ve Kuiper Kuşağı'ndaki en büyükler arasında yer alır. Eris veya Pluto kadar büyük kütleli olmasalar da, boyutları ve şekilleri bir gezegeni tanımlayan üç ana kriterden ikisini karşılar.
Bu nedenle, IAU gezegen tanımına yörüngenin temiz olması şartını eklememiş olsaydı, güneş sistemimizde daha fazla cisim gezegen olarak tanınacaktı. Bu tanım değişikliği, sınıflandırmanın doğruluğunu artırmış ve güneş sistemindeki baskın gezegenleri daha küçük cisimlerden ayırmaya yardımcı olmuştur.
Astronomlar ve astronomi meraklıları, Pluto'nun bir gezegen mi yoksa cüce gezegen mi olduğu konusunda tartışmışlardır. Bazı uzmanlar ve meraklılar, gezegen tanımının yeniden gözden geçirilmesi veya genişletilerek Pluto'nun tekrar dahil edilmesi gerektiğini düşünmektedir.
Astronomide gök cisimlerinin sınıflandırılmasındaki değişiklikler genellikle keşifler ve bulgulara dayalı olarak bilim topluluğunun uzlaşması sonucu gerçekleşir. Uluslararası Astronomi Birliği'nin yeterli sayıda üyesi bir değişikliğe ihtiyaç olduğunu kabul ederse, gezegenlerin sınıflandırılması kriterlerini yeniden tartışabilir ve revize edebilirler. O zamana kadar, Pluto cüce gezegen olarak sınıflandırılmaya devam edecektir.