La pérdida de su estatus planetario en 2006 ocurrió cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) redefinió los criterios para clasificar un planeta. Por lo tanto, un objeto en el sistema solar se convierte en un planeta si cumple con tres condiciones principales definidas recientemente:
- Debe orbitar alrededor del Sol. Plutón cumple con este criterio porque su trayectoria gira alrededor del Sol.
- La fuerza de gravedad hace que los objetos sean atraídos entre sí y, debido a su peso, tienden a formar formas esféricas y convertirse en planetas. Como tal, Plutón también encaja aquí, ya que es lo suficientemente grande como para haber formado una forma similar a una esfera.
- Ningún otro cuerpo celeste debe compartir la misma órbita con él. Plutón no satisface esta condición. En otras palabras, hay numerosos otros cuerpos celestes dentro del plano orbital de Plutón en el Cinturón de Kuiper.
El último principio ha llevado a que Plutón sea degradado a un "planeta enano", una nueva categoría introducida por la IAU.
Al "limpiar" una órbita, esto significa que con el tiempo se convertirá en el cuerpo dominante gravitacionalmente en su trayectoria orbital alrededor del Sol, entre otros que son atraídos o acumulados (unidos) a elementos más pequeños, los empujan fuera de sus propias órbitas y de otra manera los eliminan de sus caminos. De esta manera, "un planeta efectivamente 'limpia'" todas las masas menores y los escombros cerca de donde gira.
Los planetas clásicos como la Tierra, Júpiter o Marte han limpiado sus órbitas durante miles de millones de años y se han convertido en objetos dominantes en sus correspondientes zonas orbitales. La diferencia entre su masa acumulada por todos los otros objetos situados cerca fue significativa: estos eran mucho más masivos que cualquier otro objeto situado dentro de sus esferas de influencia.
Sin embargo, a diferencia de estos dos planetas enanos, Plutón no ha podido limpiar completamente su órbita ya que hay innumerables cuerpos helados pequeños, incluidos planetas enanos, moviéndose junto con él dentro del Cinturón de Kuiper. Así, se le refiere como un planeta enano pero no como un verdadero planeta.
Si la condición de limpiar la órbita de otros objetos no existiera, varios de los actuales planetas enanos podrían clasificarse como planetas. Aquí hay algunos ejemplos:
Eris
Eris es uno de los objetos más grandes en el Cinturón de Kuiper, incluso más grande que Plutón y también casi esférico. Eris probablemente sería referido como un planeta si solo se omitiera la premisa de limpiar la órbita.
Haumea y Makemake
Estos dos objetos también tienen formas redondeadas y poseen tamaños considerables entre todas las cosas encontradas en el Cinturón de Kuiper. El uso de este criterio indicará, por lo tanto, que no cumplen con algunos criterios para ser considerados como Eris o Plutón, pero pueden encajar fácilmente en otros dos.
Así que, si la UAI no hubiera incluido la condición de que la órbita debe ser libre en la definición de planeta, más cuerpos en nuestro sistema solar serían reconocidos como planetas. Este cambio ha hecho posible clasificar más exactamente y distinguir entre los miembros principales y los cuerpos celestes menores dentro de nuestro Sistema Solar.
Si Plutón debería mantener su antiguo estatus de planeta o convertirse en un enano siempre ha sido debatido por astrónomos y entusiastas de la astronomía. Al incluir a Plutón de nuevo, hay algunos expertos que son optimistas sobre la necesidad de cambiar o ampliar tales definiciones sobre lo que es un planeta.
Los cambios en las clasificaciones de cuerpos celestes en astronomía surgen a través de un consenso entre los científicos basado en descubrimientos y hallazgos. En caso de que suficientes miembros de la Unión Astronómica Internacional (UAI) estuvieran de acuerdo en que los cambios son necesarios, podrían reabrir las deliberaciones sobre los criterios para la clasificación de planetas. Hasta entonces, Plutón seguirá clasificado como un planeta enano.