Conocidos científicamente como Corallium rubrum, los corales rojos son criaturas marinas raras que tienen una gran importancia ecológica y un valor cultural significativo. El color común de los corales rojos es el rojo profundo, aunque pueden variar desde el naranja hasta el rojo oscuro en diferentes tonalidades. Tienen un esqueleto duro compuesto de ramas formadas por carbonato de calcio.
La tasa de crecimiento del coral rojo es muy lenta: aproximadamente de 0,3 a 1 cm por año; por lo tanto, es vulnerable a la sobreexplotación debido a su lento proceso de reproducción. La reproducción sexual ocurre cuando los óvulos y el esperma se liberan en el agua, donde se lleva a cabo la fertilización, seguida por la adhesión de las larvas a objetos sólidos hasta que se convierten en colonias adultas que luego se alimentan filtrando plancton y otros materiales orgánicos utilizando tentáculos.
Los corales rojos pueden vivir muchos años, incluso más de un siglo, con ramas más gruesas que miden varios centímetros de diámetro siendo indicaciones de mayor edad, lo que hace que tales ejemplares sean muy valiosos.
¿Por qué son rojos los corales rojos?
La coloración del coral rojo proviene principalmente de los pigmentos naturales contenidos en su esqueleto de carbonato de calcio. Los carotenoides son los principales pigmentos que le dan a estos organismos un tono rojizo, naranja o rosa, mientras que también existen otros minerales como el hierro o el manganeso dentro de los esqueletos que pueden influir en sus colores; por ejemplo, la presencia de hierro contribuye a una mayor profundidad del color rojo.
Los arrecifes de coral que se encuentran a mayores profundidades, donde la intensidad de la luz es menor, exhiben diferentes tonalidades en comparación con aquellos que crecen en aguas más superficiales. Los factores genéticos también juegan un papel significativo en este asunto, ya que diversas variedades tienen diferentes tonalidades como rojos, naranjas, rosas, etc., que ocurren entre la misma especie (Corallium rubrum); ocasionalmente puede haber mutaciones genéticas que resulten en tipos inusuales o escasos con diferentes colores.
Joyería Hecha de Coral
Debido a que son hermosos y escasos, los joyeros los utilizan mucho; collares, pulseras, aretes, entre otros, pueden hacerse de ellos. En la mayoría de las culturas, estos organismos son considerados amuletos de buena suerte que protegen a las personas de daños o peligros, por lo que se han utilizado desde tiempos antiguos, incluso durante la prehistoria, cuando las personas los llevaban alrededor de sus cuellos por razones de seguridad.
Los corales rojos (Corallium rubrum) son caros debido a muchos factores. El color rojo profundo es una razón por la cual este tipo de coral es tan valioso; otros colores incluyen el naranja y el rojo oscuro, que también son muy buscados por los joyeros de todo el mundo. Los corales rojos solo crecen en ciertas áreas, como el mar Mediterráneo y partes del océano Atlántico, lo que los hace realmente raros.
Dependiendo del tamaño, la coloración y la calidad del procesamiento, el coral rojo de alta calidad puede costar desde varios cientos de dólares hasta miles por gramo, mientras que piezas raras con ejemplares más antiguos podrían alcanzar desde unos pocos miles de dólares hasta decenas de miles.
Arrecifes de Coral Rojo
A diferencia de los corales tropicales que forman grandes arrecifes, los corales rojos (Corallium rubrum) crean colonias más pequeñas, pero estas aún tienen una importancia ecológica en lugares como el Mar Mediterráneo y partes del Océano Atlántico. Aunque no forman grandes estructuras de arrecifes como otros tipos, las pequeñas colonias localizadas proporcionan hogares para muchos animales marinos, incluidos peces, invertebrados y algas, donde sirven como secciones cruciales dentro de los ecosistemas, ayudando a mantener los niveles de biodiversidad al proporcionar microambientes para diferentes tipos de especies que viven juntas.
Los corales rojos se encuentran comúnmente en el Mar Mediterráneo y partes del Océano Atlántico, incluidas las costas de España, Francia, Italia, Croacia y el norte de África. Crecen a profundidades de 10 a 300 metros, generalmente en cuevas oscuras o en rocas sombreadas.
Amenazas y Protección
Los corales rojos enfrentan riesgos debido a su lento crecimiento y la sobreexplotación, lo que conduce a una disminución en el número de poblaciones. Esto se agrava por las prácticas de pesca excesivas, así como por métodos de recolección destructivos que ponen a estos animales en mayor peligro. Existen leyes internacionales como CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) que controlan el comercio de corales rojos para evitar que se extingan.
Algunos países han establecido cuotas y restricciones estacionales para la recolección de coral rojo, lo que permite su regeneración en la naturaleza. Además, se están realizando investigaciones sobre cómo cultivar corales en condiciones controladas en lugar de obtenerlos de la naturaleza, ahora que se ha comprendido que esto podría ser una fuente alternativa para la industria de la joyería.
Para saber más sobre todos los tipos de corales, lee nuestro artículo "Coral y Arrecifes de Coral: Descubre Todo Sobre Estos Fascinantes Organismos Marinos".
Estos organismos son valiosos porque tienen importancia ecológica, pero también son fascinantes debido a su belleza; por lo tanto, debemos protegerlos con cariño. Si queremos una utilización sostenible en el futuro, los ecosistemas marinos necesitarán ser preservados por nosotros a través de la protección de especies como los corales rojos también.