Miks Pluuto ei ole planeet? See on küsimus, mida sageli küsivad selle võluva kääbusplaneedi fännid, mis asub Päikesesüsteemi serval. Pluuto kaotas oma planeedi staatuse 2006. aastal, kui Rahvusvaheline Astronoomia Liit (IAU) määratles planeetide klassifitseerimise kriteeriumid ümber. Uue määratluse kohaselt loetakse Päikesesüsteemi objekti planeediks, kui see täidab kolm peamist tingimust:
- See tiirleb ümber Päikese. Pluuto täidab selle tingimuse, kuna tema orbiit kulgeb ümber Päikese.
- Sellel on piisavalt massi, et tema gravitatsioon suudaks ületada materjali struktuurilise tugevuse ja hoida seda peaaegu sfäärilises kujus. Pluuto täidab ka selle kriteeriumi, kuna see on piisavalt massiivne, et olla sfääriline.
- See on puhastanud oma orbiidi teistest prahist: Pluuto ei täida seda kriteeriumi. Pluuto jagab oma orbiiti paljude teiste objektidega Kuiperi vöös, mis tähendab, et see ei ole oma orbiidil domineeriv objekt.
Selle viimase kriteeriumi põhjal on Pluuto ümber klassifitseeritud kui "kääbusplaneet", uus kategooria, mille IAU tutvustas.
Mõiste "orbiidi puhastamine" viitab taevakeha võimele aja jooksul muutuda Päikese ümber tiirlemisel domineerivaks gravitatsiooniliseks jõuks. See tähendab, et planeedil peab olema piisavalt gravitatsioonilist tõmmet, et kas meelitada ja liita (siduda) väiksemaid objekte, tõrjuda need oma orbiidilt välja või muul viisil need eemaldada. Sel viisil "puhastab" planeet tõhusalt oma orbiidi ümbruse teistest väiksematest kehadest ja prahist.
Klassikalised planeedid meie päikesesüsteemis, nagu Maa, Jupiter või Marss, on oma orbiite puhastanud miljardite aastate jooksul ja muutunud oma orbiiditsoonides domineerivateks objektideks. Nende massi võrdlemine nende orbiitidel olevate teiste objektide kogumassiga näitab märkimisväärset erinevust — nad on palju massiivsemad kui kõik teised objektid nende läheduses.
Pluuto seevastu ei ole suutnud oma orbiiti puhastada, kuna see jagab ruumi teiste objektidega Kuiperi vöös, nagu teised kääbusplaneedid ja väiksemad jäised kehad. Seetõttu klassifitseeritakse see kääbusplaneedina, mitte täieõigusliku planeedina. See on vastus küsimusele, miks Pluuto ei ole planeet.
Kui tingimust, et orbiit tuleb puhastada teistest objektidest, ei eksisteeriks, võiks mitmeid praeguseid kääbusplaneete klassifitseerida planeetidena. Siin on mõned näited:
Eris
Eris on üks massiivsemaid objekte Kuiperi vöös, isegi massiivsem kui Pluuto ja samuti peaaegu sfääriline. Kui orbiidi puhastamise tingimust ei arvestataks, klassifitseeritaks Eris tõenäoliselt planeedina.
Haumea ja Makemake
Need kaks objekti on samuti sfäärilised ja kuuluvad Kuiperi vöö suurimate hulka. Kuigi nad ei ole nii massiivsed kui Eris või Pluuto, vastavad nende suurus ja kuju kahele kolmest peamisest kriteeriumist, mis määratlevad planeedi.
Seega, kui IAU poleks lisanud planeedi määratlusse tingimust, et orbiit peab olema vaba, oleks meie päikesesüsteemis rohkem kehasid tunnustatud planeetidena. See määratluse muutus on suurendanud klassifikatsiooni täpsust ja aidanud eristada domineerivaid planeete väiksematest kehadest päikesesüsteemis.
Astronoomid ja astronoomiahuvilised on arutanud, kas Pluuto on planeet või kääbusplaneet. Mõned eksperdid ja entusiastid usuvad, et planeedi määratlust tuleks muuta või laiendada, et Pluuto taas hõlmata.
Taevaobjektide klassifikatsiooni muutused astronoomias tulenevad tavaliselt teadlaskonna konsensusest, mis põhineb avastustel ja leidudel. Kui piisav arv Rahvusvahelise Astronoomia Liidu liikmeid nõustuks, et muutus on vajalik, võiksid nad kriteeriume planeetide klassifitseerimiseks uuesti arutada ja läbi vaadata. Kuni selle ajani jääb Pluuto kääbusplaneediks.