איבוד הסטטוס הפלנטרי שלו בשנת 2006 התרחש כאשר האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) הגדר מחדש את הקריטריונים לסיווג כוכב לכת. לכן, אובייקט במערכת השמש הופך לכוכב לכת אם הוא עומד בשלוש תנאים עיקריים שהוגדרו לאחרונה:
- הוא חייב להקיף את השמש. פלוטו עומד בקריטריון זה מכיוון שהמסלול שלו סובב סביב השמש.
- כוח הכבידה גורם לאובייקטים להימשך זה לזה ובגלל משקלם הם נוטים ליצור צורות סגלגלות ולהפוך לכוכבי לכת. כך, פלוטו משתלב כאן גם מכיוון שהוא גדול מספיק כדי ליצור צורת כדורית.
- לא צריך להיות גוף שמימי אחר שחולק את אותו מסלול איתו. פלוטו לא עונה על תנאי זה. במילים אחרות, ישנם מספר גופים שמימיים אחרים בתוך מישור המסלול של פלוטו בחגורת קויפר.
עיקרון זה הוביל לדירוג של פלוטו כ"פלנטה ננסית", קטגוריה חדשה שהוצגה על ידי IAU.
על ידי ניקוי מסלול, זה אומר שבעקבות הזמן הוא יהפוך לגוף הדומיננטי כבידתית במסלולו סביב השמש בין אחרים שמתמגנטים או מצטברים (קשורים) לגופים קטנים יותר, דוחפים אותם מחוץ למסלולם ומסירים אותם בדרכים אחרות. כך "כוכב לכת באופן אפקטיבי 'מנקה'" את כל המסות הקטנות והפסולת בקרבת המקום שבו הוא סובב.
כוכבי לכת קלאסיים כמו כדור הארץ, צדק או מארס ניקו את מסלולם במהלך מיליארדי שנים והפכו לגופים דומיננטיים באזורים המסלוליים המתאימים. ההבדל בין המסה שלהם שהצטברה מכל האובייקטים האחרים שנמצאים בסביבה היה משמעותי – הם היו הרבה יותר מסיביים מכל אובייקט אחר הממוקם בתוך spheres of influence שלהם.
עם זאת, בניגוד לשני כוכבי הלכת הננסיים הללו, פלוטו לא הצליח לנקות את מסלולו לחלוטין מכיוון שישנם מספר גופים קפואים קטנים כולל כוכבי לכת ננסיים הנעים יחד איתו בתוך חגורת קויפר. לכן, הוא מתייחס ככוכב לכת ננסי אך לא ככוכב לכת אמיתי.
אם תנאי ניקוי המסלול של אובייקטים אחרים לא היה קיים, מספר מכוכבי הלכת הננסיים הנוכחיים היו יכולים להיות מסווגים ככוכבי לכת. הנה כמה דוגמאות:
איריס
איריס הוא אחד האובייקטים הגדולים ביותר בחגורת קויפר, אפילו גדול יותר מפלוטו וכמעט סגלגל. איריס כנראה היה מתייחס ככוכב לכת אם רק היה נותר את ההנחה של ניקוי המסלול.
האומה ואמאקמה
שני הפריטים הללו מכילים גם צורות מעוגלות ומחזיקים בגודלים משמעותיים בין כל הדברים שנמצאים בחגורת קויפר. השימוש בקריטריון זה יראה אם כן שהם לא עומדים בכמה קריטריונים כדי להיחשב או כאיריס או כפלוטו, אך הם יכולים בקלות להתאים לשניים אחרים.
אז, אם ה-IAU לא הייתה כוללת את התנאי שהמסלול חייב להיות חופשי בהגדרת כוכב הלכת, יותר גופים במערכת השמש שלנו היו מוכרים ככוכבי לכת. שינוי זה אפשר לסווג בצורה מדויקת יותר ולהבחין בין חברים מרכזיים לבין גופים שמימיים קטנים במערכת השמש שלנו.
האם פלוטו צריך לשמור על מעמדו הקודם ככוכב לכת או להפוך לכוכב לכת ננסי תמיד היה נושא לדיון בין אסטרונומים וחובבי אסטרונומיה. על ידי הכללת פלוטו שוב ישנם כמה מומחים שיש להם אופטימיות שיש צורך לשנות או להרחיב הגדרות כאלה לגבי מהו כוכב לכת.
שינויים במדרוגים של אסטרונומיה לגבי גופים שמימיים מתרחשים דרך הסכמה של המדענים בהתבסס על גילויים וממצאים. במקרה שדי הרבה חברים מהאיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) יסכימו ששינויים הם הכרחיים, הם יכולים לפתוח מחדש את הדיונים לגבי קריטריונים לסיווג כוכבי לכת. עד אז, פלוטו יישאר מסווג ככוכב לכת ננסי.