2006 में ग्रहों की स्थिति खोने का कारण तब हुआ जब अंतर्राष्ट्रीय खगोलिय संघ (IAU) ने ग्रहों की वर्गीकरण के लिए मानदंडों को फिर से परिभाषित किया। इसलिए, सौर मंडल में एक वस्तु तब ग्रह बनती है जब यह हाल ही में परिभाषित तीन मुख्य शर्तों को पूरा करती है:
- यह सूर्य के चारों ओर परिक्रमा करनी चाहिए। प्लूटो इस मानदंड को पूरा करता है क्योंकि इसकी पथ सूर्य के चारों ओर घूमती है।
- गुरुत्वाकर्षण बल वस्तुओं को एक-दूसरे की ओर खींचता है और उनके वजन के कारण वे गोलाकार आकार बनाने की प्रवृत्ति रखते हैं और ग्रह बन जाते हैं। इस प्रकार, प्लूटो यहाँ भी फिट बैठता है क्योंकि यह पर्याप्त बड़ा है कि इसका आकार गोलाकार जैसा बन गया है।
- कोई अन्य आकाशीय शरीर इसके साथ समान कक्षा साझा नहीं करनी चाहिए। प्लूटो इस शर्त को पूरा नहीं करता है। दूसरे शब्दों में, प्लूटो की कक्षा में कई अन्य आकाशीय वस्तुएं हैं जो क्यूपर बेल्ट में स्थित हैं।
अंतिम सिद्धांत के कारण प्लूटो को "बौना ग्रह" के रूप में पदावनत किया गया, जो IAU द्वारा पेश किया गया एक नया वर्ग है।
कक्षा को साफ करने का अर्थ है कि समय के साथ यह सूर्य के चारों ओर अपनी कक्षीय पथ में अन्य वस्तुओं में गुरुत्वाकर्षण रूप से प्रमुख वस्तु बन जाएगी, जो या तो आकर्षित होती हैं या छोटे वस्तुओं को जोड़ती हैं (बंधित) और उन्हें अपनी कक्षाओं से बाहर धकेलती हैं और अन्यथा उन्हें उनके पथ से हटा देती हैं। इस तरह "एक ग्रह प्रभावी रूप से 'साफ' करता है" सभी छोटे द्रव्यमान और मलबे को उसके चारों ओर जहां वह घूमता है।
क्लासिकल ग्रह जैसे पृथ्वी, बृहस्पति या मंगल ने अरबों वर्षों में अपनी कक्षाओं को साफ किया है और संबंधित कक्षीय क्षेत्रों में प्रमुख वस्तुएं बन गई हैं। उनके द्रव्यमान में उनके आस-पास स्थित सभी अन्य वस्तुओं के बीच का अंतर महत्वपूर्ण था - ये अपने प्रभाव के क्षेत्र में स्थित किसी अन्य वस्तु की तुलना में बहुत अधिक विशाल थे।
हालांकि, इन दो बौने ग्रहों के विपरीत, प्लूटो अपनी कक्षा को पूरी तरह से साफ करने में सक्षम नहीं रहा है क्योंकि क्यूपर बेल्ट में इसके साथ चलने वाले अनगिनत छोटे बर्फीले शरीर हैं, जिनमें बौने ग्रह भी शामिल हैं। इसलिए, इसे बौना ग्रह कहा जाता है लेकिन वास्तविक ग्रह के रूप में नहीं।
यदि अन्य वस्तुओं की कक्षा को साफ करने की शर्त मौजूद नहीं होती, तो वर्तमान के कई बौने ग्रहों को ग्रहों के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता था। यहाँ कुछ उदाहरण दिए गए हैं:
एरिस
एरिस क्यूपर बेल्ट में सबसे बड़े वस्तुओं में से एक है, जो प्लूटो से भी बड़ा है और लगभग गोलाकार भी है। यदि केवल कक्षा को साफ करने का सिद्धांत छोड़ दिया जाए, तो एरिस को सबसे अधिक संभावना ग्रह के रूप में संदर्भित किया जाएगा।
हौमेआ और माकेमाके
ये दो वस्तुएं भी गोलाकार आकार में हैं और क्यूपर बेल्ट में पाए जाने वाले सभी वस्तुओं में काफी आकार रखती हैं। इस मानदंड का उपयोग यह संकेत देगा कि वे एरिस या प्लूटो के रूप में माने जाने के लिए कुछ मानदंडों को पूरा करने में विफल हैं, लेकिन वे आसानी से अन्य दो में फिट हो सकते हैं।
तो, यदि IAU ने ग्रह की परिभाषा में यह शर्त नहीं जोड़ी होती कि कक्षा स्वतंत्र होनी चाहिए, तो हमारे सौर मंडल में और अधिक निकायों को ग्रह के रूप में मान्यता दी जाती। इस परिवर्तन ने हमारे सौर मंडल के भीतर प्रमुख सदस्यों और छोटे आकाशीय निकायों के बीच अधिक सटीक वर्गीकरण और अंतर करने की संभावना बनाई है।
क्या प्लूटो को अपने पूर्व ग्रह के दर्जे को बनाए रखना चाहिए या बौना ग्रह बनना चाहिए, इस पर हमेशा से खगोलज्ञों और खगोल विज्ञान के उत्साही लोगों के बीच बहस होती रही है। प्लूटो को फिर से शामिल करने से कुछ विशेषज्ञ आशावादी हैं कि ग्रह की परिभाषा के संदर्भ में बदलाव या विस्तार की आवश्यकता है।
खगोल विज्ञान में आकाशीय निकायों की वर्गीकरण में परिवर्तन वैज्ञानिकों के बीच सहमति से होते हैं, जो खोजों और निष्कर्षों पर आधारित होते हैं। यदि अंतर्राष्ट्रीय खगोल संघ (IAU) के पर्याप्त सदस्यों ने सहमति व्यक्त की कि परिवर्तन आवश्यक हैं, तो वे ग्रह वर्गीकरण के मानदंडों पर फिर से विचार कर सकते हैं। तब तक, प्लूटो को एक बौना ग्रह के रूप में वर्गीकृत किया जाएगा।