Gubitak planetarnog statusa 2006. godine dogodio se kada je Međunarodna astronomska unija (IAU) redefinirala kriterije za klasifikaciju planeta. Stoga, objekt u Sunčevom sustavu postaje planet ako ispunjava tri glavna nedavno definirana uvjeta:
- Mora orbitirati oko Sunca. Pluton ispunjava ovaj kriterij jer njegova putanja kruži oko Sunca.
- Sila gravitacije uzrokuje da se objekti privlače jedni prema drugima i zbog svoje težine imaju tendenciju oblikovanja sfernih oblika i postajanja planetima. Kao takav, Pluton se ovdje također uklapa jer je dovoljno velik da je oblikovao oblik nalik sferi.
- Nijedan drugi nebeski objekt ne smije dijeliti istu orbitu s njim. Pluton ne zadovoljava ovaj uvjet. Drugim riječima, postoji bezbroj drugih nebeskih tijela unutar Plutonove orbitalne ravnine u Kuiperovom pojasu.
Zadnji princip doveo je do Plutonove degradacije u “patuljasti planet,” novu kategoriju koju je uvela IAU.
Razbistravanjem orbite, to znači da će s vremenom postati gravitacijski dominantno tijelo u svom orbitalnom putu oko Sunca među drugima koji ili privlače ili akumuliraju (vežu) manje predmete, izbacuju ih iz vlastitih orbita i na druge načine ih uklanjaju s njihovih putanja. Na taj način “planet učinkovito ‘razbistrava’” sve manje mase i ostatke blizu gdje se okreće.
Klasični planeti poput Zemlje, Jupitera ili Marsa razbistrili su svoje orbite tijekom milijardi godina i postali dominantni objekti u odgovarajućim orbitalnim zonama. Razlika između njihove mase akumulirane od svih drugih objekata smještenih u blizini bila je značajna – ti su objekti bili mnogo masivniji od bilo kojih drugih objekata smještenih unutar njihovih sfera utjecaja.
Međutim, za razliku od ova dva patuljasta planeta, Pluton nije uspio potpuno razbistriti svoju orbitu jer postoji bezbroj malih ledenih tijela, uključujući patuljaste planete, koji se kreću zajedno s njim unutar Kuiperovog pojasa. Stoga se naziva patuljastim planetom, ali ne i pravim planetom.
Da uvjet razbistravanja orbite drugih objekata ne postoji, nekoliko trenutnih patuljastih planeta moglo bi se klasificirati kao planeti. Evo nekoliko primjera:
Eris
Eris je jedan od najvećih objekata u Kuiperovom pojasu, čak veći od Plutona i također gotovo sferičan. Eris bi najvjerojatnije bio nazvan planetom da nije bilo uvjeta razbistravanja orbite.
Haumea i Makemake
Ova dva objekta također imaju zaobljene oblike i posjeduju značajne veličine među svim stvarima pronađenim u Kuiperovom pojasu. Korištenje ovog kriterija stoga će ukazati na to da ne zadovoljavaju neke kriterije za smatranje bilo Erisom ili Plutonom, ali se lako mogu uklopiti u još dva.
Dakle, da IAU nije uključila uvjet da orbit mora biti slobodna u definiciji planeta, više tijela u našem Sunčevom sustavu bila bi priznata kao planeti. Ova promjena omogućila je precizniju klasifikaciju i razlikovanje između glavnih članova i manjih nebeskih tijela unutar našeg Sunčevog sustava.
O tome treba li Pluton zadržati svoj bivši status planeta ili postati patuljasti planet uvijek su raspravljali astronomi i entuzijasti astronomije. Uključivanjem Plutona ponovno, neki stručnjaci su optimistični da postoji potreba za promjenom ili proširenjem takvih definicija u vezi s tim što je planet.
Promjene u klasifikacijama nebeskih tijela u astronomiji događaju se kroz konsenzus znanstvenika temeljen na otkrićima i nalazima. U slučaju da se dovoljno članova Međunarodne astronomske unije (IAU) složi da su promjene nužne, mogli bi ponovno otvoriti raspravu o kriterijima za klasifikaciju planeta. Do tada, Pluton će ostati klasificiran kao patuljasti planet.