Zašto Pluton nije planet? Ovo je pitanje koje često postavljaju obožavatelji ovog šarmantnog patuljastog planeta na rubu Sunčevog sustava. Pluton je izgubio svoj status planeta 2006. godine kada je Međunarodna astronomska unija (IAU) redefinirala kriterije za klasifikaciju planeta. Prema novoj definiciji, objekt u Sunčevom sustavu smatra se planetom ako ispunjava tri osnovna uvjeta:
- Orbitira oko Sunca. Pluton ispunjava ovaj uvjet jer njegova orbita ide oko Sunca.
- Ima dovoljnu masu da njegova gravitacija nadvlada strukturalnu snagu materijala i zadrži ga u gotovo sferičnom obliku. Pluton također ispunjava ovaj kriterij, budući da je dovoljno masivan da bude sferičan.
- Očistio je svoju orbitu od drugih krhotina: Pluton ne ispunjava ovaj kriterij. Pluton dijeli svoju orbitu s mnogim drugim objektima u Kuiperovom pojasu, što znači da nije dominantan objekt u svojoj orbiti.
Na temelju ovog posljednjeg kriterija, Pluton je prekvalificiran kao "patuljasti planet," nova kategorija koju je uvela IAU.
Pojam "čišćenje orbite" odnosi se na sposobnost nebeskog tijela da postane dominantna gravitacijska sila u svojoj orbiti oko Sunca tijekom vremena. To znači da planet mora imati dovoljno gravitacijske sile da privuče i akumulira (veže) manje objekte, izbaci ih iz svoje orbite ili ih na neki drugi način ukloni. Na taj način, planet učinkovito 'čisti' prostor oko svoje orbite od drugih manjih tijela i krhotina.
Klasični planeti u našem Sunčevom sustavu, poput Zemlje, Jupitera ili Marsa, očistili su svoje orbite tijekom milijardi godina i postali dominantni objekti u svojim orbitalnim zonama. Usporedba njihove mase s ukupnom masom drugih objekata u njihovim orbitama otkriva značajnu razliku — oni su daleko masivniji od svih drugih objekata u svojoj blizini.
Pluton, s druge strane, nije uspio očistiti svoju orbitu jer dijeli prostor s drugim objektima u Kuiperovom pojasu, poput drugih patuljastih planeta i manjih ledenih tijela. Stoga je klasificiran kao patuljasti planet, a ne kao punopravni planet. Ovo je odgovor na pitanje zašto Pluton nije planet.
Ako uvjet čišćenja orbite od drugih objekata ne bi postojao, nekoliko trenutnih patuljastih planeta moglo bi biti klasificirano kao planeti. Evo nekoliko primjera:
Eris
Eris je jedan od najmasivnijih objekata u Kuiperovom pojasu, čak masivniji od Plutona i također gotovo sferičan. Ako se uvjet čišćenja orbite ne bi uzimao u obzir, Eris bi vjerojatno bio klasificiran kao planet.
Haumea i Makemake
Ova dva objekta također su sferična i među najvećima su u Kuiperovom pojasu. Iako nisu masivni kao Eris ili Pluton, njihova veličina i oblik ispunjavaju dva od tri glavna kriterija za definiranje planeta.
Stoga, da IAU nije uključila uvjet da orbita mora biti slobodna u definiciji planeta, više tijela u našem Sunčevom sustavu bilo bi prepoznato kao planeti. Ova promjena u definiciji povećala je točnost klasifikacije i pomogla razlikovati dominantne planete od manjih tijela u Sunčevom sustavu.
Astronomi i ljubitelji astronomije raspravljaju o tome je li Pluton planet ili patuljasti planet. Neki stručnjaci i entuzijasti vjeruju da bi definiciju planeta trebalo revidirati ili proširiti kako bi se ponovno uključio Pluton.
Promjene u klasifikaciji nebeskih tijela u astronomiji obično su rezultat konsenzusa u znanstvenoj zajednici temeljenog na otkrićima i nalazima. Ako bi dovoljan broj članova Međunarodne astronomske unije smatrao da je promjena potrebna, mogli bi ponovno raspraviti i revidirati kriterije za klasifikaciju planeta. Do tada, Pluton će i dalje biti klasificiran kao patuljasti planet.