A bolygói státuszának elvesztése 2006-ban történt, amikor a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) újradefiniálta a bolygók osztályozásának kritériumait. Ezért egy objektum a Naprendszerben bolygóvá válik, ha megfelel a legutóbb meghatározott három fő feltételnek:
- Köröznie kell a Nap körül. Pluto teljesíti ezt a kritériumot, mivel pályája a Nap körül kering.
- A gravitációs erő miatt az objektumok vonzzák egymást, és súlyuk miatt hajlamosak gömb alakú formák kialakítására, így bolygókká válnak. Ilyen értelemben Pluto is ide tartozik, mivel elég nagy ahhoz, hogy gömbszerű alakot formáljon.
- Más égitesteknek nem szabad megosztaniuk vele ugyanazt a pályát. Pluto nem felel meg ennek a feltételnek. Más szavakkal, számos más égi test található Pluto pályasíkjában a Kuiper-övben.
Az utolsó elv vezetett Pluto „törpebolygóvá” minősítéséhez, amely egy új kategória, amit az IAU vezetett be.
A pálya kitisztítása azt jelenti, hogy idővel gravitációsan domináló testté válik a Nap körüli pályáján, mások között, akik vagy vonzódnak hozzá, vagy kisebb tárgyakat akkrétálnak (kötnek) hozzá, kiszorítják őket saját pályájukról, és egyéb módon eltávolítják őket az útjukból. Így „egy bolygó hatékonyan ‘kitisztítja’” az összes kisebb tömeget és törmeléket, ami közel van ahhoz, ahol kering.
A klasszikus bolygók, mint a Föld, a Jupiter vagy a Mars, milliárd évek alatt kitisztították pályáikat, és domináló objektumokká váltak a megfelelő pályazónákban. A közöttük és a környező objektumok tömege közötti különbség jelentős volt – ezek sokkal masszívabbak voltak, mint bármely más, a befolyási területükön belül található objektum.
Azonban, eltérően ezektől a két törpebolygótól, Pluto nem tudta teljesen kitisztítani a pályáját, mivel számtalan kis jégtömeg, beleértve a törpebolygókat, mozog vele együtt a Kuiper-övből. Így törpebolygónak nevezik, de nem igazi bolygónak.
Ha nem létezne a más objektumok pályájának kitisztításának feltétele, számos jelenlegi törpebolygó bolygóként lenne osztályozható. Íme néhány példa:
Eris
Eris a Kuiper-öv egyik legnagyobb objektuma, még Pluto-nál is nagyobb, és szinte gömb alakú. Eris valószínűleg bolygónak lenne nevezve, ha csak a pálya kitisztításának feltétele nem lenne figyelembe véve.
Haumea és Makemake
Ezek a két objektum is kerekded formákkal rendelkezik, és jelentős méretekkel bír a Kuiper-övben található összes dolog között. E kritérium figyelembevételével tehát azt mutatja, hogy nem felelnek meg néhány kritériumnak ahhoz, hogy Eris-ként vagy Pluto-ként legyenek kezelve, de könnyen beleférnek egy másik két kategóriába.
Tehát, ha az IAU nem vette volna figyelembe azt a feltételt, hogy az orbitának szabadnak kell lennie a bolygó definíciójában, több égitestet is bolygóként ismernének el a Naprendszerünkben. Ez a változás lehetővé tette a pontosabb osztályozást és a főbb tagok, valamint a kisebb égitestek megkülönböztetését a Naprendszerünkön belül.
Azt, hogy Plútónak meg kell-e tartania korábbi bolygó státuszát, vagy törpebolygóvá kell-e válnia, mindig vitatták csillagászok és a csillagászat iránt érdeklődők. Néhány szakértő optimista abban a tekintetben, hogy szükség van a bolygó definíciójának megváltoztatására vagy szélesítésére, ha Plútót újra bevonnák.
A csillagászat égitestek osztályozásában bekövetkező változások a tudósok konszenzusán alapulnak, a felfedezések és megállapítások alapján. Ha a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) elegendő tagja egyetértene abban, hogy változásokra van szükség, újra megnyithatnák a bolygó osztályozásának kritériumairól szóló tárgyalásokat. Addig Plútó törpebolygóként marad osztályozva.