Miért nem bolygó a Pluto? Ez egy gyakran feltett kérdés a Naprendszer szélén található bájos törpebolygó rajongói körében. A Pluto 2006-ban veszítette el bolygó státuszát, amikor a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) újradefiniálta a bolygók osztályozásának kritériumait. Az új definíció szerint egy objektum akkor tekinthető bolygónak a Naprendszerben, ha három fő feltételt teljesít:
- A Nap körül kering. A Pluto teljesíti ezt a feltételt, mivel pályája a Nap körül halad.
- Elég nagy a tömege ahhoz, hogy gravitációja legyőzze az anyag szerkezeti szilárdságát, és közel gömb alakban tartsa. A Pluto szintén teljesíti ezt a kritériumot, mivel elég tömeges ahhoz, hogy gömb alakú legyen.
- Kitisztította a pályáját más törmelékektől: A Pluto nem teljesíti ezt a kritériumot. A Pluto megosztja pályáját számos más objektummal a Kuiper-övben, ami azt jelenti, hogy nem ő a domináns objektum a pályáján.
Ez alapján a legutóbbi kritérium alapján a Pluto "törpebolygóként" lett újra besorolva, amely egy új kategória, amit az IAU vezetett be.
A "pálya kitisztítása" kifejezés arra utal, hogy egy égitest képes lesz idővel a Nap körüli pályáján a domináns gravitációs erővé válni. Ez azt jelenti, hogy a bolygónak elég gravitációs vonzással kell rendelkeznie ahhoz, hogy vagy magához vonzza és összekapcsolja a kisebb objektumokat, kiszorítsa őket a pályájáról, vagy más módon eltávolítsa őket. Ily módon a bolygó hatékonyan "kitisztítja" a pályája körüli teret más kisebb testektől és törmelékektől.
A Naprendszer klasszikus bolygói, mint például a Föld, a Jupiter vagy a Mars, kitisztították pályáikat évmilliárdok alatt, és domináns objektumokká váltak az orbitális zónáikban. Ha összehasonlítjuk a tömegüket a pályájukon található más objektumok össztömegével, jelentős különbséget találunk — sokkal tömegesebbek, mint az összes többi objektum a környezetükben.
A Pluto ezzel szemben nem tudta kitisztítani a pályáját, mert osztozik a térrel más objektumokkal a Kuiper-övben, mint például más törpebolygók és kisebb jeges testek. Ezért törpebolygóként van besorolva, és nem teljes jogú bolygóként. Ez a válasz arra, hogy miért nem bolygó a Pluto.
Ha a pálya kitisztításának feltétele nem létezne, a jelenlegi törpebolygók közül több is bolygóként lenne osztályozható. Íme néhány példa:
Eris
Eris az egyik legnagyobb tömegű objektum a Kuiper-övben, még a Plutónál is tömegesebb és szinte gömbölyű. Ha a pálya kitisztításának feltételét nem vennénk figyelembe, valószínűleg bolygóként lenne besorolva.
Haumea és Makemake
Ez a két objektum szintén gömbölyű, és a Kuiper-öv legnagyobbjai közé tartoznak. Bár nem olyan tömegesek, mint Eris vagy Pluto, méretük és alakjuk két fő kritériumnak is megfelelne a bolygó meghatározásához.
Ha a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) nem tartalmazta volna azt a feltételt, hogy a pályának szabadnak kell lennie a bolygó definíciójában, több égitestet is bolygóként ismernének el a Naprendszerünkben. Ez a változás a definícióban növelte az osztályozás pontosságát, és segített megkülönböztetni a domináns bolygókat a kisebb égitestektől a Naprendszerben.
Csillagászok és csillagászat iránt érdeklődők vitatkoztak arról, hogy Pluto bolygó vagy törpebolygó-e. Néhány szakértő és lelkes érdeklődő úgy véli, hogy a bolygó definícióját felül kellene vizsgálni vagy ki kellene terjeszteni, hogy újra magában foglalja Plutót.
A csillagászatban az égitestek osztályozásának változásai általában a tudományos közösség konszenzusából származnak, a felfedezések és megállapítások alapján. Ha a Nemzetközi Csillagászati Unió elegendő számú tagja úgy vélte volna, hogy változtatásra van szükség, újra megvitathatnák és felülvizsgálhatnák a bolygók osztályozásának kritériumait. Addig is Pluto továbbra is törpebolygóként lesz osztályozva.