2006년에 행성 지위를 잃은 것은 국제천문연맹(IAU)이 행성을 분류하는 기준을 재정의했기 때문입니다. 따라서 태양계의 물체가 행성이 되기 위해서는 최근 정의된 세 가지 주요 조건을 충족해야 합니다:
- 태양 주위를 공전해야 합니다. 명왕성은 그 궤도가 태양 주위를 돌기 때문에 이 기준을 충족합니다.
- 중력의 힘이 물체를 서로 끌어당기고, 그 무게로 인해 구형의 형태를 형성하게 되어 행성이 됩니다. 따라서 명왕성도 구형의 형태를 형성할 만큼 충분히 큽니다.
- 다른 천체가 같은 궤도를 공유해서는 안 됩니다. 명왕성은 이 조건을 충족하지 않습니다. 즉, 명왕성의 궤도 평면 내에는 수많은 다른 천체가 존재합니다.
마지막 원칙 때문에 명왕성은 IAU에 의해 “왜소행성”으로 강등되었습니다.
궤도를 청소함으로써, 이는 시간이 지남에 따라 태양 주위를 공전하는 궤도에서 중력적으로 지배적인 물체가 되어, 다른 물체들이 끌리거나 합쳐져서(결합) 자신의 궤도에서 밀려나거나 그 경로에서 제거되는 것을 의미합니다. 이렇게 해서 “행성은 효과적으로 ‘청소’”하여 자신이 공전하는 근처의 모든 소규모 물체와 잔해를 제거합니다.
지구, 목성 또는 화성과 같은 고전적인 행성들은 수십억 년 동안 궤도를 청소하여 해당 궤도 영역에서 지배적인 물체가 되었습니다. 그들의 질량과 주변에 위치한 다른 물체들 간의 차이는 상당했으며, 이들은 그들의 영향권 내에 있는 어떤 다른 물체들보다 훨씬 더 거대했습니다.
하지만 이 두 개의 왜소행성과는 달리, 명왕성은 궤도를 완전히 청소할 수 없었습니다. 왜냐하면 수많은 작은 얼음 몸체들이 명왕성과 함께 카이퍼 벨트 내에서 이동하고 있기 때문입니다. 따라서 명왕성은 진정한 행성이 아니라 왜소행성으로 언급됩니다.
다른 물체의 궤도를 청소해야 하는 조건이 없었다면, 현재의 여러 왜소행성들이 행성으로 분류될 수 있었을 것입니다. 여기 몇 가지 예시가 있습니다:
에리시스
에리시스는 카이퍼 벨트에서 가장 큰 물체 중 하나로, 명왕성보다도 크고 거의 구형입니다. 에리시스는 궤도를 청소하는 조건이 제외되었다면 아마도 행성으로 언급되었을 것입니다.
하우메아와 마케마케
이 두 물체 또한 둥근 형태를 가지고 있으며 카이퍼 벨트에서 발견되는 모든 것들 중에서 상당한 크기를 가지고 있습니다. 이 기준을 적용하면 그들이 에리시스나 명왕성으로 간주되기에 일부 기준을 충족하지 못하지만, 다른 두 개의 분류에는 쉽게 적합할 수 있습니다.
따라서 IAU가 행성 정의에 궤도가 자유로워야 한다는 조건을 포함하지 않았다면, 우리 태양계에는 더 많은 천체가 행성으로 인정받았을 것입니다. 이러한 변화는 태양계 내에서 주요 구성원과 소천체를 보다 정확하게 분류하고 구별할 수 있게 해주었습니다.
명왕성이 과거의 행성 지위를 유지해야 하는지 아니면 왜소행성이 되어야 하는지에 대해서는 천문학자들과 천문학 애호가들 사이에서 항상 논의되어 왔습니다. 명왕성을 다시 포함시키는 것에 대해 일부 전문가들은 행성이 무엇인지에 대한 정의를 변경하거나 확장할 필요성이 있다고 낙관하고 있습니다.
천체에 대한 천문학의 분류 변화는 발견과 연구 결과를 바탕으로 한 과학자들의 합의를 통해 이루어집니다. 만약 국제천문연맹(IAU)의 충분한 구성원이 변화가 필요하다고 동의한다면, 행성 분류 기준에 대한 논의를 다시 열 수 있습니다. 그때까지 명왕성은 왜소행성으로 분류된 상태를 유지할 것입니다.