A perda do seu status planetário em 2006 ocorreu quando a União Astronómica Internacional (IAU) redefiniu os critérios para classificar um planeta. Assim, um objeto no sistema solar torna-se um planeta se cumprir três condições principais recentemente definidas:
- Deve orbitar em torno do Sol. Plutão cumpre este critério porque a sua trajetória gira em torno do Sol.
- A força da gravidade faz com que os objetos sejam puxados uns para os outros e, devido ao seu peso, tendem a formar formas esféricas e a tornar-se planetas. Assim, Plutão também se enquadra aqui, uma vez que é grande o suficiente para ter formado uma forma semelhante a uma esfera.
- Nenhum outro corpo celeste deve partilhar a mesma órbita com ele. Plutão não satisfaz esta condição. Em outras palavras, existem numerosos outros corpos celestes dentro do plano orbital de Plutão no Cinturão de Kuiper.
O último princípio levou à despromoção de Plutão para um “planeta anão”, uma nova categoria introduzida pela IAU.
Ao limpar uma órbita, isso significa que, ao longo do tempo, se tornará o corpo dominante em termos gravitacionais no seu caminho orbital em torno do Sol, entre outros que ou são atraídos ou acumulam (ligam) itens menores, empurrando-os para fora das suas próprias órbitas e, de outra forma, removendo-os dos seus caminhos. Desta forma, “um planeta efetivamente ‘limpa’” todas as massas menores e detritos nas proximidades de onde gira.
Planetas clássicos como a Terra, Júpiter ou Marte limparam as suas órbitas durante bilhões de anos e tornaram-se objetos dominantes nas zonas orbitais correspondentes. A diferença entre a sua massa acumulada por todos os outros objetos localizados nas proximidades era significativa – estes eram muito mais massivos do que quaisquer outros objetos situados dentro das suas esferas de influência.
No entanto, ao contrário destes dois planetas anões, Plutão não conseguiu limpar completamente a sua órbita, uma vez que existem inúmeros pequenos corpos gelados, incluindo planetas anões, a mover-se juntamente com ele dentro do Cinturão de Kuiper. Assim, é referido como um planeta anão, mas não como um verdadeiro planeta.
Se a condição de limpar a órbita de outros objetos não existisse, vários dos atuais planetas anões poderiam ser classificados como planetas. Aqui estão alguns exemplos:
Eris
Eris é um dos maiores objetos no Cinturão de Kuiper, até maior do que Plutão e também quase esférico. Eris seria provavelmente referido como um planeta se apenas o pressuposto de limpar a órbita fosse deixado de lado.
Haumea e Makemake
Estes dois itens também contêm formas arredondadas e possuem tamanhos consideráveis entre todas as coisas encontradas no Cinturão de Kuiper. O uso deste critério indicará, portanto, que falham em satisfazer alguns critérios para serem considerados como Eris ou Plutão, mas podem facilmente encaixar-se em outros dois.
Assim, se a IAU não tivesse incluído a condição de que a órbita deve ser livre na definição de planeta, mais corpos no nosso sistema solar seriam reconhecidos como planetas. Esta mudança tornou possível classificar de forma mais precisa e distinguir entre os membros principais e os corpos celestes menores dentro do nosso Sistema Solar.
Se Plutão deve manter o seu antigo status de planeta ou tornar-se um planeta anão tem sido sempre debatido por astrónomos e entusiastas da astronomia. Ao incluir Plutão novamente, há alguns especialistas que estão otimistas de que há necessidade de mudar ou alargar tais definições sobre o que é um planeta.
As mudanças nas classificações da astronomia dos corpos celestes ocorrem através de um consenso entre os cientistas com base em descobertas e achados. Caso um número suficiente de membros da União Astronómica Internacional (IAU) concordasse que mudanças eram necessárias, poderiam reabrir deliberações sobre os critérios para a classificação de planetas. Até lá, Plutão continuará classificado como um planeta anão.