Por que é que Plutão não é um planeta? Esta é uma pergunta frequentemente feita por fãs deste encantador planeta anão na extremidade do Sistema Solar. Plutão perdeu o seu estatuto de planeta em 2006, quando a União Astronómica Internacional (IAU) redefiniu os critérios para a classificação dos planetas. De acordo com a nova definição, um objeto no sistema solar é considerado um planeta se cumprir três condições principais:
- Orbita o Sol. Plutão cumpre esta condição porque a sua órbita gira em torno do Sol.
- Tem massa suficiente para que a sua gravidade supere a força estrutural do material e o mantenha numa forma quase esférica. Plutão também cumpre este critério, pois é suficientemente massivo para ser esférico.
- Limpou a sua órbita de outros detritos: Plutão não cumpre este critério. Plutão partilha a sua órbita com muitos outros objetos no cinturão de Kuiper, o que significa que não é o objeto dominante na sua órbita.
Com base neste último critério, Plutão foi reclassificado como um "planeta anão", uma nova categoria introduzida pela IAU.
O termo "limpar a sua órbita" refere-se à capacidade de um corpo celeste se tornar a força gravitacional dominante na sua órbita em torno do Sol ao longo do tempo. Isto significa que um planeta deve ter força gravitacional suficiente para atrair e agregar (ligar-se a) objetos menores, empurrá-los para fora da sua órbita ou removê-los de outra forma. Desta forma, um planeta efetivamente 'limpa' o espaço à volta da sua órbita de outros corpos e detritos menores.
Os planetas clássicos no nosso sistema solar, como a Terra, Júpiter ou Marte, limparam as suas órbitas ao longo de bilhões de anos e tornaram-se objetos dominantes nas suas zonas orbitais. Comparando a sua massa com a massa total de outros objetos nas suas órbitas, revela-se uma diferença significativa — são muito mais massivos do que todos os outros objetos na sua proximidade.
Plutão, por outro lado, não conseguiu limpar a sua órbita porque partilha espaço com outros objetos no Cinturão de Kuiper, como outros planetas anões e corpos gelados menores. Portanto, é classificado como um planeta anão e não como um planeta de pleno direito. Esta é a resposta para por que Plutão não é um planeta.
Se a condição de limpar a órbita de outros objetos não existisse, vários dos planetas anões atuais poderiam ser classificados como planetas. Aqui estão alguns exemplos:
Eris
Eris é um dos objetos mais massivos no cinturão de Kuiper, ainda mais massivo que Plutão e também quase esférico. Se a condição de limpar a órbita não fosse levada em consideração, Eris provavelmente seria classificado como um planeta.
Haumea e Makemake
Estes dois objetos também são esféricos e estão entre os maiores do Cinturão de Kuiper. Embora não sejam tão massivos quanto Éris ou Plutão, o seu tamanho e forma cumpririam dois dos três critérios principais para definir um planeta.
Portanto, se a UAI não tivesse incluído a condição de que a órbita deve estar livre na definição de planeta, mais corpos no nosso sistema solar seriam reconhecidos como planetas. Esta alteração na definição aumentou a precisão da classificação e ajudou a distinguir planetas dominantes de corpos menores no sistema solar.
Astrónomos e entusiastas da astronomia têm debatido se Plutão é um planeta ou um planeta anão. Alguns especialistas e entusiastas acreditam que a definição de um planeta deveria ser revista ou expandida para incluir novamente Plutão.
Alterações na classificação de corpos celestes em astronomia geralmente resultam de um consenso na comunidade científica com base em descobertas e achados. Se um número suficiente de membros da União Astronómica Internacional concordasse que uma mudança era necessária, eles poderiam rediscutir e rever os critérios para classificar planetas. Até lá, Plutão continuará a ser classificado como um planeta anão.