Mergulhe no encantador mundo dos corais e recifes de coral e descubra as maravilhas escondidas sob a superfície do oceano. Já se perguntou por que estas cidades subaquáticas são um dos ecossistemas mais diversos e essenciais da Terra? Desde os seus designs delicados até os papéis críticos na vida marinha, os recifes de corais são belos e vitais para o bem-estar do nosso planeta. Desvende os segredos da Grande Barreira de Coral, uma beleza natural que atrai milhões de visitantes todos os anos. Está curioso sobre joias de coral ou por que os corais são indispensáveis na medicina? Continue a ler para aprender fatos inimagináveis sobre a vida fascinante e a grande importância dos corais!
O que são Corais
Os corais são criaturas marinhas incríveis e cruciais para os ecossistemas oceânicos. Muitas pólipos minúsculos que se juntam como colônias formam as colônias de coral. Os pólipos são organismos minúsculos, de corpo mole e em forma de tubo, com tentáculos para capturar presas. O grupo Cnidaria é uma classe onde podemos encontrar espécies de coral, incluindo anêmonas-do-mar, águas-vivas e outros.
Tipos de Corais
Corais Duros (Scleractinia)
Os corais duros constroem esqueletos de carbonato de cálcio que formam a estrutura do recife de coral. Este tipo de corais cresce cerca de 0,5 a 10 centímetros por ano, dependendo da espécie e das circunstâncias, formando estruturas sólidas de carbonato de cálcio que crescem a diferentes taxas. A maioria dos corais duros construtores de recifes tem uma taxa média de crescimento de 1-3 cm/ano. Muitas pólipos pequenos compõem cada colônia de coral duro. Seus corpos tubulares têm uma boca cercada por tentáculos em forma de coroa. A maioria dos corais duros vive em simbiose com algas microscópicas chamadas zooxantelas, que realizam fotossíntese e fornecem nutrientes aos corais.
Os corais duros se dividem em dois grupos principais: Corais de Pólipo Grande (LPS) e Corais de Pólipo Pequeno (SPS).
Euphyllia spp. (Frogsspawn, Martelo, Coral Tocha), Acanthastrea spp., Trachyphyllia geoffroyi (Coral Cérebro Aberto) e Favia spp. (Coral Lua) são alguns dos corais LPS.
Acropora spp., Montipora spp., Pocillopora spp. (Coral Couve-flor) e Stylophora spp. são exemplos de corais SPS.
Corais Moles (Alcyonacea)
Os corais moles não possuem um esqueleto duro, mas têm espículas internas (agulhas microscópicas) que fornecem algum suporte. Eles são chamados de “moles” devido à sua textura, que é mais semelhante ao couro do que a qualquer outra coisa. Muitas espécies de peixes e invertebrados encontram habitat e abrigo entre os ramos e pólipos dos corais moles, que também servem como fontes de alimento para outros organismos, aumentando assim a biodiversidade nos recifes de coral e contribuindo para a complexidade e saúde do ecossistema através da sua presença. Eles capturam plâncton e partículas orgânicas da água, participando da teia alimentar do recife de coral.
Exemplos de Corais Moles:
As gorgónias, conhecidas pelas suas estruturas em forma de leque, são comuns nos recifes e acrescentam complexidade aos ecossistemas.
Os Corais de Couro têm uma superfície lisa e coriácea, podendo formar formas variadas, como placas ou ramos.
Comuns em muitos recifes de coral, os corais moles pertencentes ao gênero Sinularia contribuem assim para a biodiversidade, bem como para a estrutura destes recifes.
O que os Corais Comem
A maioria das espécies de coral vive em simbiose com pequenas algas chamadas zooxantelas, que são encontradas dentro dos seus tecidos. Estas algas realizam fotossíntese e produzem nutrientes utilizando a luz solar. Estes microorganismos compartilham quase 90% dos seus produtos fotossintéticos com os corais, como (incluindo glicose, aminoácidos, entre outros). Esta relação permite que os corais cresçam saudáveis mesmo em águas pobres em nutrientes, designadas como águas oligotróficas.
Os pólipos de coral também possuem tentáculos que se estendem durante a noite para capturar plâncton e outros organismos pequenos. Os tentáculos possuem células urticantes (nematocistos) que imobilizam a presa. Além disso, os corais capturam diferentes tipos de plâncton, como zooplâncton (pequenos organismos marinhos) e fitoplâncton (algas marinhas). Além disso, pequenos seres marinhos, como crustáceos microscópicos; larvas e detritos podem ser capturados pelos corais.
Substâncias orgânicas dissolvidas podem ser absorvidas diretamente pelos corais da água. Podem estar na forma de aminoácidos, ácidos gordos, entre outros tipos de pequenas moléculas orgânicas. Alguns corais obtêm nutrientes diretamente através da superfície dos seus pólipos.
Os corais prendem organismos microscópicos flutuantes ou partículas orgânicas através do seu muco e tentáculos. Algumas formas destes corais produzem uma substância pegajosa semelhante a um limo que coleta partículas alimentares através das correntes de água. Esta massa encerrada é então puxada de volta para os pólipos, onde é digerida. As estratégias de captura de alimento parecem variar amplamente entre os géneros; mas todas parecem funcionar de forma eficaz o suficiente para este propósito, uma vez que muitos são generalistas alimentares de sucesso, mantendo ao mesmo tempo algum grau de especialização dentro deles. Eles dependem da energia solar para capturar plâncton através das zooxantelas e absorver orgânicos dissolvidos. Por exemplo, alguns usam muco enquanto outros usam tentáculos para capturar organismos microscópicos e outros detritos suspensos na água. Esta combinação leva a uma variedade de métodos de alimentação que permitem que os corais sobrevivam e prosperem em diferentes ambientes marinhos.
Cores dos Corais
As espécies de corais apresentam uma vasta gama de cores, tornando-os únicos e atraentes. A cor do coral depende do seu tipo, do tipo de algas simbióticas, das condições ambientais e do acesso a alimentos. A cor natural dos corais é variada e pode incluir verde, castanho, azul, roxo, vermelho, rosa, bem como amarelo, entre outros; esta pigmentação tem sido atribuída a uma combinação de fatores como pigmentos naturais dos próprios corais, o ambiente e a disponibilidade de nutrientes. Esta ampla gama de tonalidades torna-os um dos seres mais atraentes do mar.
Os Corais Podem Mover-se?
Ao contrário de outros animais, o movimento geralmente não ocorre nas espécies de corais. Mas existem várias maneiras pelas quais estes organismos ou as suas partes podem mover-se ou adaptar-se.
Por exemplo, os pólipos podem mudar de localização ao capturar alimento da água, movendo os tentáculos. Isso acontece apenas ligeiramente e serve principalmente durante a alimentação, mas também para fins de proteção. Os pólipos também abrem e fecham devido a estímulos como toque leve ou mesmo a presença de alimento.
O crescimento de algumas colónias de coral é alcançado pela brotação de novos pólipos a partir de existentes, que lentamente se espalham sobre o seu substrato. À medida que crescem ao longo do substrato, algumas colónias mudam de posição, embora ao longo de um longo período de tempo. Outros géneros, como Xenia, podem “andar” sobre substratos através da elongação, mas a um ritmo muito lento.
Além disso, esta fase é para eles chegarem a novas áreas, pois as larvas conhecidas como planúlas nadam com cílios até se fixarem num local apropriado onde amadurecerão em adultos através da metamorfose (Wiley 2009).
O movimento também pode ser observado entre certos tipos, como os fungídeos, que podem deslocar-se sobre uma base sedimentar, ao contrário daqueles cujas bases estão fixas, dependendo assim da corrente ou da contração (Wiley 2009).
Habitat dos Corais
Várias partes dos oceanos do mundo são o lar de corais, sendo a maioria encontrada em águas tropicais rasas e quentes. Alguns lugares que têm corais incluem:
Grande Barreira de Coral
Situada ao largo da costa de Queensland, Austrália, está a Grande Barreira de Coral, que é o maior recife de coral do mundo, estendendo-se por mais de 2.300 quilómetros e abrigando milhares de espécies marinhas.
Triângulo de Coral
Cobrindo a Indonésia, Malásia, Filipinas, Papua Nova Guiné, Timor-Leste e Ilhas Salomão; esta área tem o maior número de espécies de coral (mais de 600) e espécies de peixes que somam milhares a nível global.
Recifes de Coral do Caribe
As áreas ao longo da costa da Flórida, incluindo México, Belize, Cuba e Bahamas, também possuem corais no Mar do Caribe. É um ecossistema muito biodiverso e importante, apesar do seu tamanho reduzido em comparação com a Grande Barreira de Coral.
Mar Vermelho
Os corais crescem entre a África e a Ásia ao longo das costas do Egito, Sudão, Arábia Saudita, Jordânia, etc. Um grande número de turistas que são mergulhadores afluem a este lugar porque possui águas claras e muitos tipos diferentes de corais, atraindo também muitas pessoas da ciência.
Os corais no Oceano Índico incluem Maldivas, Seychelles, Maurícias, Ilhas Andaman e Nicobar, e a costa de Madagáscar. Eles são ricos em recifes de coral e frequentemente atraem turistas devido às belas praias, bem como à vida subaquática nutrida pela alta biodiversidade.
CORAL DO OCEANO PACÍFICO
Polinésia, Micronésia, Fiji, Samoa e Havai também têm muitas pequenas áreas insulares que possuem ecossistemas de coral significativos, essenciais para as pessoas que lá vivem e para a biodiversidade.
ILHAS FLÓRIDA
As Ilhas Flórida são um parque nacional nos Estados Unidos, localizado ao largo da costa da Flórida, que abriga uma variedade de vidas marinhas, incluindo corais, tornando-o um local popular para mergulho scuba e um destino de exploração para ver o que se encontra abaixo das suas águas.
CORAIS DO MAR MEDITERRÂNEO E ADRIÁTICO
Embora não sejam tão abrangentes nem diversos como os recifes de coral tropicais, os corais também podem ser encontrados no Mar Mediterrâneo e no Mar Adriático. Eles são usados para fazer joias, como este coral vermelho (Corallium rubrum), que é um dos corais mais conhecidos nestes dois mares. Admitidamente, estes brincos são tipicamente vendidos a profundidades entre 10 metros a 200 metros abaixo do nível do mar. Apesar de toda a sua obscuridade e monotonia em comparação com os seus opostos polares, os Mares Mediterrâneo e Adriático ainda desempenham um papel vital na preservação da biodiversidade oceânica, além de manter a estabilidade do ecossistema.
O QUE É UM RECIFE DE CORAL?
Os recifes de coral são estruturas compostas por colónias de corais que pertencem a invertebrados marinhos da classe Cnidaria. Estes recifes estão entre os ecossistemas mais biologicamente diversos da Terra devido à sua riqueza e importância ecológica. Os recifes de coral começam como pequenas colónias individuais de coral que se fixam a superfícies duras, como rochas vulcânicas ou partes erodidas do fundo do mar. Quando se fixam, desenvolvem-se em pólipos chamados larvas planuladas, após o que se dividem formando colónias.
ESTRUTURA DE UM RECIFE DE CORAL
Corais vivos podem ser vistos na superfície do recife, que é composto por pequenos organismos chamados pólipos. Estes pequenos pólipos secretam carbonato de cálcio, responsável pela construção dos esqueletos de coral. Os pólipos criam continuamente novos pólipos à medida que se dividem, espalhando-se para cobrir colónias e assim formando camadas de corais vivos sobre a sua superfície. À medida que o pólipo cresce e depois morre, deixa para trás o seu esqueleto de carbonato de cálcio. Os esqueletos formam a base para o recife, criando camadas de coral morto abaixo da camada de coral vivo acima.
Os corais mortos abaixo da superfície fornecem estabilidade estrutural para o recife e permitem que ele cresça em altura e largura. Os corais mortos oferecem uma superfície dura na qual novos corais podem se fixar e estabelecer-se. Estruturas mortas não teriam sido um substrato adequado para a colonização por futuras gerações de pólipos coloniais que fazem das suas restos as suas casas. Esses restos esqueléticos mortos formam habitats complexos que atuam como locais de refúgio para muitos animais marinhos, incluindo peixes, invertebrados e algas, entre outros.
Grande Barreira de Coral
A Grande Barreira de Coral é o maior sistema de coral do mundo e uma das maravilhas naturais mais impressionantes. Está localizada ao largo da costa de Queensland, na Austrália, estendendo-se por mais de 2.300 quilómetros. Cobre uma área de aproximadamente 344.400 quilómetros quadrados. Consiste em mais de 2.900 recifes individuais e 900 ilhas. Foi inscrita na Lista do Património Mundial da UNESCO em 1981 devido ao seu valor natural excecional.
É lar de milhares de espécies, incluindo mais de 1.500 espécies de peixes, 411 espécies de corais duros, 134 espécies de mamíferos marinhos e centenas de espécies de aves marinhas. Além dos corais, o recife fornece um habitat para tartarugas marinhas, tubarões, raias, golfinhos e dugongos. A Grande Barreira de Coral abrange ecossistemas diversos, incluindo lagoas, manguezais, estuários, águas rasas e recifes profundos. A formação da Grande Barreira de Coral começou há cerca de 20 milhões de anos, enquanto a sua forma atual tem cerca de 8.000 anos, após a última era do gelo. O recife cresce através de um processo contínuo de construção de carbonato de cálcio pelos corais e outros organismos, juntamente com a acumulação de sedimentos.
A Grande Barreira de Coral atrai cerca de 2 milhões de turistas anualmente, contribuindo significativamente para a economia australiana. As atividades populares incluem mergulho, snorkeling, pesca, cruzeiros e observação da vida marinha.
A Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Coral (GBRMPA) aplica regulamentos para conservar o recife. Grandes porções do recife foram declaradas áreas protegidas com restrições à pesca, turismo e outras atividades. Programas de pesquisa e educação concentram-se na monitorização da condição do recife e na sensibilização sobre a sua importância e ameaças.
Fabricação de Joias de Coral e Outros Papéis
A fabricação de joias de coral remonta a milhares de anos e as joias de coral são consideradas peças bonitas com significados simbólicos. O coral vermelho (Corallium rubrum) é o material mais popular para a confecção de joias devido à sua cor vermelha profunda. É encontrado no Mar Mediterrâneo e no Oceano Atlântico em seções.
O comércio de corais é regulado nacional e internacionalmente por leis como a CITES (Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens) para prevenir a sua sobreexploração.
Os corais são utilizados como biomateriais na medicina, especificamente para enxertos ósseos. O carbonato de cálcio de coral assemelha-se ao osso humano e pode induzir a formação óssea durante cirurgias ortopédicas e dentárias.
A pesquisa está em andamento sobre substâncias bioativas de corais e organismos de coral para desenvolver novos medicamentos. Por exemplo, algumas substâncias derivadas de corais mostraram atividades anticancerígenas, antivirais ou antibacterianas.
A restauração de recifes de coral utiliza fragmentos de coral. Técnicas como o plantio de corais em áreas danificadas estimulam processos de recuperação, como o crescimento. Os corais também são usados para criar recifes artificiais que melhoram o habitat da vida marinha, facilitando a pesca e o ecoturismo; eles também servem como quebra-mares naturais ao longo de várias praias, reduzindo as taxas de erosão.
O coral é um símbolo de beleza e proteção em muitas culturas ao redor do mundo. Cerimônias tradicionais utilizam joias ou decorações de coral, em grande parte feitas deste material precioso.
Por Que os Corais São Importantes
Os corais são importantes para os ecossistemas marinhos, bem como para as comunidades humanas, por uma série de razões. Pode-se argumentar que a sua importância é vista sob uma perspetiva ecológica, económica e cultural. Os recifes de coral fornecem habitat para cerca de 25% de todas as espécies marinhas, incluindo peixes, moluscos, crustáceos, tartarugas marinhas e muitos outros.
Os corais desenvolvem estruturas complicadas que permitem o desenvolvimento de diferentes nichos ecológicos, suportando uma rica biodiversidade. Eles são uma parte significativa das cadeias alimentares e sustentam populações de várias espécies que dependem deles para alimento e abrigo. A presença de recifes de corais nas costas reduz a força das ondas, agindo assim como barreiras naturais contra ondas para proteger as praias da erosão e das ressacas. Os recifes também mantêm os sedimentos no lugar, impedindo que se movam mais para a costa.
Os recifes de corais formam habitats para muitas espécies de peixes importantes nas pescas locais ou comerciais durante estágios específicos dos seus ciclos de vida. Devido à sua beleza e biodiversidade, milhões de turistas visitam recifes de corais anualmente. O mergulho, juntamente com o snorkeling, tem um grande impacto económico nas áreas locais.
Os recifes de corais são locais essenciais para estudos científicos que ajudam a explicar a ecologia, a evolução, as alterações climáticas e a biotecnologia, entre outros. Os corais são vitais para manter a saúde dos oceanos e aumentar as taxas de sobrevivência entre muitas espécies marinhas a nível global. A sua importância ecológica, económica e cultural torna-os indispensáveis em relação à manutenção da biodiversidade; ao apoio às sociedades locais; à proteção das costas, etc.
Conservação e Proteção dos Corais
Os corais enfrentam inúmeras ameaças à sua sobrevivência. As alterações climáticas, que incluem o aumento das temperaturas oceânicas e a acidificação dos oceanos, levam ao branqueamento dos corais e enfraquecem os seus esqueletos.
A poluição proveniente de produtos químicos agrícolas, plásticos e derrames de petróleo também danifica ainda mais os ecossistemas de corais. As florações de algas resultantes da eutrofização devido ao excesso de nutrientes bloqueiam a luz solar e reduzem o oxigénio na água.
Os habitats de corais são destruídos pela sobrepesca, enquanto o equilíbrio ecológico é perturbado. Os recifes de corais são fisicamente danificados por atividades humanas como o turismo e o desenvolvimento de terras, entre outras, levando ao aumento da sedimentação que sufoca os corais.
As áreas marinhas protegidas podem regular as atividades à sua volta, o que ajuda na conservação dos corais. Reduzir a poluição através de uma gestão adequada de resíduos, bem como empregar a agricultura ecológica, é fundamental. Esforços globais para a redução de gases com efeito de estufa podem ajudar a mitigar as alterações climáticas.
Áreas danificadas podem ser recuperadas através de programas ativos de restauração de recifes, como o transplante de corais. A biodiversidade dos corais é vital para as considerações de segurança futura do nosso planeta em relação às proteções costeiras. Eles desempenham um papel crítico nos ecossistemas; sem eles, não haveria funcionamento dos ecossistemas. A conservação dos corais requer coordenação porque estão tão interconectados com outras espécies dentro do seu ambiente, das quais obtêm sustento. A saúde dos mares depende da preservação dos corais, de modo a garantir a produtividade nessas áreas. Para as sociedades em todo o mundo, os corais têm importância.
Conclusão
Os corais são mais do que belos organismos marinhos; eles criam vida debaixo do mar, proporcionando lares para milhares de espécies e protegendo-nos contra a erosão costeira. Não se pode dizer o suficiente sobre quão ecologicamente importantes são estas espécies, não apenas para si mesmas, mas também para o bem-estar económico das pessoas ou mesmo para o património cultural. No entanto, devemos enfrentar estes inúmeros desafios que ameaçam a sua existência de forma urgente, além de agir imediatamente, para que os nossos bisnetos não encontrem nada que reste. Não são apenas os cientistas ou ecologistas que devem cuidar disso; é necessário o esforço de todos, incluindo o meu. Ao fazermos pequenas coisas, como evitar sacos de plástico e apoiar o ecoturismo, podemos ajudar a salvar estes ecossistemas frágeis. O nosso destino está inextricavelmente ligado ao dos recifes de coral. Porque são tão cruciais para a vida marinha, o nosso investimento hoje na sua proteção garante a beleza e a saúde dos nossos oceanos amanhã e nos anos vindouros.