Prečo Pluto nie je planéta? Toto je otázka, ktorú si často kladú fanúšikovia tohto očarujúceho trpasličieho planétu na okraji Slnečnej sústavy. Pluto stratilo svoj status planéty v roku 2006, keď Medzinárodná astronomická únia (IAU) predefinovala kritériá na klasifikáciu planét. Podľa novej definície je objekt v slnečnej sústave považovaný za planétu, ak spĺňa tri hlavné podmienky:
- Obieha okolo Slnka. Pluto túto podmienku spĺňa, pretože jeho obežná dráha obieha okolo Slnka.
- Má dostatočnú hmotnosť na to, aby jeho gravitácia prekonala štrukturálnu pevnosť materiálu a udržala ho v takmer guľovom tvare. Pluto tiež spĺňa toto kritérium, pretože je dostatočne masívne, aby bolo guľovité.
- Vyčistilo svoju obežnú dráhu od iných trosiek: Pluto toto kritérium nespĺňa. Pluto zdieľa svoju obežnú dráhu s mnohými ďalšími objektmi v Kuiperovom páse, čo znamená, že nie je dominantným objektom na svojej obežnej dráhe.
Na základe tohto posledného kritéria bolo Pluto preklasifikované ako "trpasličia planéta," nová kategória zavedená IAU.
Pojem "vyčistenie svojej obežnej dráhy" sa vzťahuje na schopnosť nebeského telesa stať sa dominantnou gravitačnou silou na svojej obežnej dráhe okolo Slnka v priebehu času. To znamená, že planéta musí mať dostatočnú gravitačnú silu na to, aby buď pritiahla a akretovala (viazala na seba) menšie objekty, vytlačila ich zo svojej obežnej dráhy alebo ich inak odstránila. Týmto spôsobom planéta efektívne 'vyčistí' priestor okolo svojej obežnej dráhy od iných menších telies a trosiek.
Klasické planéty v našej slnečnej sústave, ako Zem, Jupiter alebo Mars, vyčistili svoje obežné dráhy počas miliárd rokov a stali sa dominantnými objektmi vo svojich orbitálnych zónach. Porovnanie ich hmotnosti s celkovou hmotnosťou iných objektov na ich obežných dráhach odhaľuje významný rozdiel — sú oveľa masívnejšie ako všetky ostatné objekty v ich blízkosti.
Pluto, na druhej strane, nedokázalo vyčistiť svoju obežnú dráhu, pretože zdieľa priestor s inými objektmi v Kuiperovom páse, ako sú iné trpasličie planéty a menšie ľadové telesá. Preto je klasifikované ako trpasličia planéta a nie ako plnohodnotná planéta. Toto je odpoveď na otázku, prečo Pluto nie je planéta.
Ak by podmienka vyčistenia obežnej dráhy od iných objektov neexistovala, niekoľko súčasných trpasličích planét by mohlo byť klasifikovaných ako planéty. Tu sú niektoré príklady:
Eris
Eris je jedným z najmasívnejších objektov v Kuiperovom páse, dokonca masívnejší ako Pluto a tiež takmer guľovitý. Ak by sa podmienka vyčistenia obežnej dráhy nebrala do úvahy, Eris by pravdepodobne bola klasifikovaná ako planéta.
Haumea a Makemake
Tieto dva objekty sú tiež guľovité a patria medzi najväčšie v Kuiperovom páse. Aj keď nie sú tak hmotné ako Eris alebo Pluto, ich veľkosť a tvar by spĺňali dve z troch hlavných kritérií pre definovanie planéty.
Ak by teda IAU nezahrnula podmienku, že obežná dráha musí byť voľná v definícii planéty, viac telies v našej slnečnej sústave by bolo uznaných ako planéty. Táto zmena v definícii zvýšila presnosť klasifikácie a pomohla rozlíšiť dominantné planéty od menších telies v slnečnej sústave.
Astronómovia a nadšenci astronómie diskutovali o tom, či je Pluto planéta alebo trpasličia planéta. Niektorí odborníci a nadšenci veria, že definícia planéty by mala byť revidovaná alebo rozšírená, aby znovu zahrnula Pluto.
Zmeny v klasifikácii nebeských telies v astronómii zvyčajne vyplývajú z konsenzu v rámci vedeckej komunity na základe objavov a zistení. Ak by dostatočný počet členov Medzinárodnej astronomickej únie súhlasil, že zmena je potrebná, mohli by znovu prerokovať a revidovať kritériá pre klasifikáciu planét. Do tej doby bude Pluto naďalej klasifikované ako trpasličia planéta.