Strata o svojho planetárneho statusu v roku 2006 došlo, keď Medzinárodná astronomická únia (IAU) predefinovala kritériá na klasifikáciu planéty. Preto sa objekt v slnečnej sústave stáva planétou, ak spĺňa tri hlavné podmienky, ktoré boli nedávno definované:
- Musí obiehať okolo Slnka. Pluto túto podmienku spĺňa, pretože jeho trajektória obieha okolo Slnka.
- Gravitácia spôsobuje, že objekty sú navzájom priťahované a vďaka svojej hmotnosti majú tendenciu tvoriť guľovité tvary a stať sa planétami. Takže Pluto sa sem tiež hodí, pretože je dostatočne veľké na to, aby vytvorilo tvar podobný sfére.
- Žiadny iný nebeský objekt by nemal zdieľať tú istú orbitu s ním. Pluto túto podmienku nespĺňa. Inými slovami, v Plutovej orbitálnej rovine v Kuiperovom páse sa nachádza množstvo iných nebeských telies.
Posledný princíp viedol k tomu, že Pluto bolo downgradované na "trpasličiu planétu," novú kategóriu, ktorú zaviedla IAU.
Vyčistením orbity to znamená, že v priebehu času sa stane gravitačne dominantným telom vo svojej orbitálnej dráhe okolo Slnka medzi ostatnými, ktoré buď priťahuje alebo akreuje (spája) menšie objekty, vytlačí ich z vlastných orbit a inak ich odstráni z ich dráh. Takto "planéta efektívne 'vyčistí'" všetky menšie hmoty a trosky blízko svojho obiehania.
Klasické planéty ako Zem, Jupiter alebo Mars vyčistili svoje orbity počas miliárd rokov a stali sa dominantnými objektmi v príslušných orbitálnych zónach. Rozdiel medzi ich hmotnosťou a hmotnosťou všetkých ostatných objektov nachádzajúcich sa v blízkosti bol významný – tieto boli oveľa hmotnejšie ako akékoľvek iné objekty nachádzajúce sa v ich sférach vplyvu.
Avšak, na rozdiel od týchto dvoch trpasličích planét, Pluto nedokázalo úplne vyčistiť svoju orbitu, pretože existuje nespočetné množstvo malých ľadových telies vrátane trpasličích planét, ktoré sa pohybujú spolu s ním v Kuiperovom páse. Preto je označované ako trpasličia planéta, ale nie ako skutočná planéta.
Keby podmienka vyčistenia orbity iných objektov neexistovala, niekoľko súčasných trpasličích planét by mohlo byť klasifikovaných ako planéty. Tu je niekoľko príkladov:
Eris
Eris je jedným z najväčších objektov v Kuiperovom páse, dokonca väčším ako Pluto a takmer guľovitým. Eris by pravdepodobne bolo označované ako planéta, keby sa len vynechala podmienka vyčistenia orbity.
Haumea a Makemake
Tieto dva objekty tiež obsahujú zaoblené tvary a majú značné veľkosti medzi všetkými objektmi nachádzajúcimi sa v Kuiperovom páse. Použitie tohto kritéria teda naznačuje, že nespĺňajú niektoré kritériá na to, aby boli považované za Eris alebo Pluto, ale môžu sa ľahko zmestiť do ďalších dvoch.
Ako by IAU nezahrnula podmienku, že dráha musí byť voľná v definícii planéty, viac telies v našej slnečnej sústave by bolo uznávaných ako planéty. Táto zmena umožnila presnejšiu klasifikáciu a rozlíšenie medzi hlavnými členmi a menej významnými nebeskými telesami v našej slnečnej sústave.
O tom, či by Pluto malo zachovať svoj predchádzajúci status planéty alebo sa stať trpasličou planétou, sa vždy diskutovalo medzi astronómami a nadšencami astronómie. Zahrnutím Pluta opäť existujú niektorí odborníci, ktorí sú optimistickí, že je potrebné zmeniť alebo rozšíriť takéto definície týkajúce sa toho, čo je planéta.
Zmeny v klasifikáciách nebeských telies v astronómii prichádzajú na základe konsenzu vedcov založeného na objavoch a nálezoch. Ak by dostatočný počet členov Medzinárodnej astronomickej únie (IAU) súhlasil, že zmeny sú nevyhnutné, mohli by znovu otvoriť rokovania týkajúce sa kritérií pre klasifikáciu planét. Do tej doby zostane Pluto klasifikované ako trpasličia planéta.