Zakaj Pluto ni planet? To je vprašanje, ki ga pogosto zastavljajo ljubitelji tega očarljivega pritlikavega planeta na robu Osončja. Pluto je izgubil svoj status planeta leta 2006, ko je Mednarodna astronomska zveza (IAU) ponovno opredelila merila za razvrščanje planetov. Po novi definiciji je objekt v Osončju obravnavan kot planet, če izpolnjuje tri osnovne pogoje:
- Obkroža Sonce. Pluto izpolnjuje ta pogoj, saj njegova orbita kroži okoli Sonca.
- Ima zadostno maso, da njegova gravitacija premaga strukturno trdnost materiala in ga ohranja v skoraj kroglasti obliki. Pluto izpolnjuje tudi ta kriterij, saj je dovolj masiven, da je kroglast.
- Je očistil svojo orbito drugih ostankov: Pluto tega kriterija ne izpolnjuje. Pluto si svojo orbito deli z mnogimi drugimi objekti v Kuiperjevem pasu, kar pomeni, da ni prevladujoči objekt v svoji orbiti.
Na podlagi tega zadnjega kriterija je bil Pluto ponovno razvrščen kot "pritlikavi planet", nova kategorija, ki jo je uvedla IAU.
Izraz "očiščenje svoje orbite" se nanaša na sposobnost nebesnega telesa, da sčasoma postane prevladujoča gravitacijska sila v svoji orbiti okoli Sonca. To pomeni, da mora imeti planet dovolj gravitacijske sile, da privlači in poveže (veže) manjše objekte, jih izrine iz svoje orbite ali jih kako drugače odstrani. Na ta način planet učinkovito 'očisti' prostor okoli svoje orbite drugih manjših teles in ostankov.
Klasični planeti v našem Osončju, kot so Zemlja, Jupiter ali Mars, so svoje orbite očistili skozi milijarde let in postali prevladujoči objekti v svojih orbitalnih območjih. Primerjava njihove mase s skupno maso drugih objektov v njihovih orbitah razkriva znatno razliko — so veliko bolj masivni od vseh drugih objektov v njihovi bližini.
Pluto pa ni uspel očistiti svoje orbite, ker si prostor deli z drugimi objekti v Kuiperjevem pasu, kot so drugi pritlikavi planeti in manjša ledena telesa. Zato je klasificiran kot pritlikavi planet in ne kot polnopravni planet. To je odgovor na vprašanje, zakaj Pluto ni planet.
Če ne bi obstajal pogoj o čiščenju orbite drugih objektov, bi lahko bilo več trenutnih pritlikavih planetov klasificiranih kot planeti. Tukaj je nekaj primerov:
Eris
Eris je eden najbolj masivnih objektov v Kuiperjevem pasu, celo bolj masiven od Plutona in tudi skoraj kroglast. Če pogoja o čiščenju orbite ne bi upoštevali, bi bil Eris verjetno klasificiran kot planet.
Haumea in Makemake
Ta dva objekta sta prav tako kroglasta in sodita med največje v Kuiperjevem pasu. Čeprav nista tako masivna kot Eris ali Pluton, njuna velikost in oblika izpolnjujeta dva od treh glavnih kriterijev za definiranje planeta.
Tako bi bilo več teles v našem osončju prepoznanih kot planeti, če Mednarodna astronomska zveza (IAU) ne bi vključila pogoja, da mora biti orbita prosta v definiciji planeta. Ta sprememba v definiciji je povečala natančnost klasifikacije in pomagala razlikovati dominantne planete od manjših teles v osončju.
Astronomi in ljubitelji astronomije so razpravljali o tem, ali je Pluton planet ali pritlikavi planet. Nekateri strokovnjaki in navdušenci verjamejo, da bi bilo treba definicijo planeta revidirati ali razširiti, da bi ponovno vključila Pluton.
Spremembe v klasifikaciji nebesnih teles v astronomiji običajno izhajajo iz soglasja v znanstveni skupnosti, ki temelji na odkritjih in ugotovitvah. Če bi zadostno število članov Mednarodne astronomske zveze menilo, da je sprememba potrebna, bi lahko ponovno razpravljali in pregledali kriterije za klasifikacijo planetov. Do takrat bo Pluton še naprej klasificiran kot pritlikavi planet.