Зашто Плутон није планета? Ово је питање које често постављају обожаваоци ове шармантне патуљасте планете на ивици Сунчевог система. Плутон је изгубио свој планетарни статус 2006. године када је Међународна астрономска унија (IAU) редефинисала критеријуме за класификацију планета. Према новој дефиницији, објекат у Сунчевом систему се сматра планетом ако испуњава три основна услова:
- Орбитира око Сунца. Плутон испуњава овај услов јер његова орбита кружи око Сунца.
- Има довољну масу тако да његова гравитација превазилази структурну чврстоћу материјала и одржава га у готово сферном облику. Плутон такође испуњава овај критеријум, јер је довољно масиван да буде сферног облика.
- Очистио је своју орбиту од других остатака: Плутон не испуњава овај критеријум. Плутон дели своју орбиту са многим другим објектима у Кајперовом појасу, што значи да није доминантан објекат у својој орбити.
На основу овог последњег критеријума, Плутон је прекласификован као "патуљаста планета," нова категорија коју је увела IAU.
Термин "чишћење орбите" односи се на способност небеског тела да временом постане доминантна гравитациона сила у својој орбити око Сунца. То значи да планета мора имати довољну гравитациону привлачност да или привуче и повеже (везује) мање објекте, истисне их из своје орбите или их на други начин уклони. На овај начин, планета ефикасно 'чисти' простор око своје орбите од других мањих тела и остатака.
Класичне планете у нашем сунчевом систему, као што су Земља, Јупитер или Марс, очистиле су своје орбите током милијарди година и постале доминантни објекти у својим орбиталним зонама. Упоређивање њихове масе са укупном масом других објеката у њиховим орбитама открива значајну разлику — оне су далеко масивније од свих других објеката у својој близини.
Плутон, с друге стране, није успео да очисти своју орбиту јер дели простор са другим објектима у Кајперовом појасу, као што су друге патуљасте планете и мања ледена тела. Због тога је класификован као патуљаста планета, а не као пуна планета. Ово је одговор на питање зашто Плутон није планета.
Ако услов чишћења орбите од других објеката не би постојао, неколико тренутних патуљастих планета могло би бити класификовано као планете. Ево неколико примера:
Ерида
Ерида је један од најмасивнијих објеката у Кајперовом појасу, чак масивнија од Плутона и такође готово сферна. Ако се услов чишћења орбите не би узимао у обзир, Ерида би вероватно била класификована као планета.
Хаумеа и Макемаке
Ова два објекта су такође сферична и спадају међу највеће у Кајперовом појасу. Иако нису толико масивни као Ерис или Плутон, њихова величина и облик испуњавају два од три главна критеријума за дефинисање планете.
Дакле, да Међународна астрономска унија није укључила услов да орбита мора бити слободна у дефиницији планете, више тела у нашем соларном систему би било препознато као планете. Ова промена у дефиницији повећала је тачност класификације и помогла да се разликују доминантне планете од мањих тела у соларном систему.
Астрономи и љубитељи астрономије су расправљали о томе да ли је Плутон планета или патуљаста планета. Неки стручњаци и ентузијасти верују да би дефиниција планете требало да буде ревидирана или проширена како би поново укључила Плутон.
Промене у класификацији небеских тела у астрономији обично су резултат консензуса у научној заједници на основу открића и налаза. Ако би довољан број чланова Међународне астрономске уније сагласио да је промена потребна, могли би поново размотрити и ревидирати критеријуме за класификацију планета. До тада, Плутон ће наставити да се класификује као патуљаста планета.