Varför är Pluto inte en planet? Detta är en fråga som ofta ställs av fans av denna charmiga dvärgplanet vid kanten av solsystemet. Pluto förlorade sin planetstatus 2006 när den Internationella Astronomiska Unionen (IAU) omdefinierade kriterierna för att klassificera planeter. Enligt den nya definitionen betraktas ett objekt i solsystemet som en planet om det uppfyller tre primära villkor:
- Det kretsar runt solen. Pluto uppfyller detta villkor eftersom dess omloppsbana går runt solen.
- Det har tillräcklig massa för att dess gravitation ska övervinna materialets strukturella styrka och hålla det i en nästan sfärisk form. Pluto uppfyller också detta kriterium, eftersom det är tillräckligt massivt för att vara sfäriskt.
- Det har rensat sin omloppsbana från annat skräp: Pluto uppfyller inte detta kriterium. Pluto delar sin omloppsbana med många andra objekt i Kuiperbältet, vilket innebär att det inte är det dominerande objektet i sin omloppsbana.
Baserat på detta sista kriterium har Pluto omklassificerats som en "dvärgplanet," en ny kategori som infördes av IAU.
Termen "rensat sin omloppsbana" hänvisar till en himlakropps förmåga att över tid bli den dominerande gravitationskraften i sin omloppsbana runt solen. Detta innebär att en planet måste ha tillräcklig gravitationskraft för att antingen attrahera och ackretera (binda till sig) mindre objekt, skjuta ut dem ur sin omloppsbana eller på annat sätt avlägsna dem. På detta sätt "rensar" en planet effektivt utrymmet runt sin omloppsbana från andra mindre kroppar och skräp.
De klassiska planeterna i vårt solsystem, såsom jorden, Jupiter eller Mars, har rensat sina omloppsbanor under miljarder år och blivit dominerande objekt i sina omloppszoner. Att jämföra deras massa med den totala massan av andra objekt i deras omloppsbanor avslöjar en betydande skillnad — de är mycket mer massiva än alla andra objekt i deras närhet.
Pluto, å andra sidan, har inte lyckats rensa sin omloppsbana eftersom den delar utrymme med andra objekt i Kuiperbältet, såsom andra dvärgplaneter och mindre isiga kroppar. Därför klassificeras den som en dvärgplanet och inte som en fullvärdig planet. Detta är svaret på varför Pluto inte är en planet.
Om villkoret att rensa omloppsbanan från andra objekt inte fanns, skulle flera av de nuvarande dvärgplaneterna kunna klassificeras som planeter. Här är några exempel:
Eris
Eris är ett av de mest massiva objekten i Kuiperbältet, ännu mer massivt än Pluto och också nästan sfäriskt. Om villkoret att rensa omloppsbanan inte togs i beaktande, skulle Eris troligen klassificeras som en planet.
Haumea och Makemake
Dessa två objekt är också sfäriska och tillhör de största i Kuiperbältet. Även om de inte är lika massiva som Eris eller Pluto, skulle deras storlek och form uppfylla två av de tre huvudkriterierna för att definiera en planet.
Så, om IAU inte hade inkluderat villkoret att omloppsbanan måste vara fri i planetdefinitionen, skulle fler kroppar i vårt solsystem erkännas som planeter. Denna förändring i definitionen har ökat klassificeringens noggrannhet och hjälpt till att skilja dominerande planeter från mindre kroppar i solsystemet.
Astronomer och astronomientusiaster har debatterat om Pluto är en planet eller en dvärgplanet. Vissa experter och entusiaster anser att definitionen av en planet bör revideras eller utvidgas för att återigen inkludera Pluto.
Förändringar i klassificeringen av himlakroppar inom astronomin sker vanligtvis genom konsensus i det vetenskapliga samfundet baserat på upptäckter och fynd. Om ett tillräckligt antal medlemmar av Internationella astronomiska unionen kom överens om att en förändring behövdes, skulle de kunna omdiskutera och revidera kriterierna för att klassificera planeter. Tills dess kommer Pluto att fortsätta klassificeras som en dvärgplanet.