Att förlora sin planetstatus 2006 inträffade när Internationella astronomiska unionen (IAU) omdefinierade kriterierna för att klassificera en planet. Därför blir ett objekt i solsystemet en planet om det uppfyller tre huvudvillkor som nyligen definierats:
- Det måste kretsa runt solen. Pluto uppfyller detta kriterium eftersom dess bana går runt solen.
- Tyngdkraften får objekt att dras mot varandra och på grund av sin vikt tenderar de att bilda sfäriska former och bli planeter. Därmed passar Pluto in här också eftersom det är tillräckligt stort för att ha bildat en sfärisk form.
- Inget annat himlakropp får dela samma bana med det. Pluto uppfyller inte detta villkor. Med andra ord finns det många andra himlakroppar inom Plutos orbitalplan i Kuiperbältet.
Det sista principen har lett till att Pluto har degraderats till en “dvärgplanet,” en ny kategori som infördes av IAU.
Genom att rensa en bana betyder detta att det över tid kommer att bli den gravitationellt dominerande kroppen i sin bana runt solen bland andra som antingen dras till sig eller ackumulerar (binds) mindre objekt, trycker ut dem från sina egna banor och på annat sätt tar bort dem från sina vägar. På detta sätt “en planet effektivt ‘rensar’” alla mindre massor och skräp nära där den kretsar.
Klassiska planeter som Jorden, Jupiter eller Mars har rensat sina banor under miljarder år och blivit dominerande objekt i motsvarande orbitalzoner. Skillnaden mellan deras massa och all annan materia som finns i närheten var betydande – dessa var mycket mer massiva än några andra objekt som befann sig inom deras inflytelsesfärer.
Men, till skillnad från dessa två dvärgplaneter, har Pluto inte kunnat rensa sin bana helt eftersom det finns otaliga små isiga kroppar inklusive dvärgplaneter som rör sig tillsammans med det inom Kuiperbältet. Således hänvisas det som en dvärgplanet men inte som en riktig planet.
Om villkoret att rensa banan från andra objekt inte existerade, skulle flera av de nuvarande dvärgplaneterna kunna klassificeras som planeter. Här är några exempel:
Eris
Eris är ett av de största objekten i Kuiperbältet, till och med större än Pluto och nästan sfärisk. Eris skulle troligtvis kallas en planet om bara kravet på att rensa banan uteslöts.
Haumea och Makemake
Dessa två objekt har också rundade former och har betydande storlekar bland alla saker som finns i Kuiperbältet. Användningen av detta kriterium kommer därför att indikera att de inte uppfyller vissa kriterier för att betraktas som antingen Eris eller Pluto, men de kan lätt passa in i ytterligare två.
Så, om IAU inte hade inkluderat villkoret att banan måste vara fri i planetdefinitionen, skulle fler kroppar i vårt solsystem erkännas som planeter. Denna förändring har gjort det möjligt att klassificera mer exakt och särskilja mellan större medlemmar och mindre himlakroppar inom vårt solsystem.
Huruvida Pluto ska behålla sin tidigare status som planet eller bli en dvärgplanet har alltid diskuterats av astronomer och entusiaster inom astronomi. Genom att inkludera Pluto igen finns det vissa experter som är optimistiska om att det finns behov av att förändra eller bredda sådana definitioner angående vad en planet är.
Förändringar i astronomins klassificeringar av himlakroppar kommer till stånd genom en konsensus bland forskarna baserat på upptäckter och fynd. Om tillräckligt många medlemmar av den Internationella Astronomiska Unionen (IAU) kom överens om att förändringar var nödvändiga, skulle de kunna återuppta överläggningar angående kriterier för planetklassificering. Tills dess kommer Pluto att förbli klassificerad som en dvärgplanet.