2006 yılında gezegen statüsünü kaybetmesi, Uluslararası Astronomi Birliği'nin (IAU) gezegen sınıflandırması için kriterleri yeniden tanımlamasıyla gerçekleşti. Bu nedenle, güneş sistemi içindeki bir nesne, son zamanlarda tanımlanan üç ana koşulu yerine getiriyorsa gezegen olur:
- Güneş etrafında döngü yapmalıdır. Pluto bu kriteri yerine getirir çünkü yörüngesi Güneş'in etrafında dönmektedir.
- Yerçekimi kuvveti, nesnelerin birbirine çekilmesine neden olur ve ağırlıkları nedeniyle küresel şekiller oluşturmaya eğilimli olurlar ve gezegen haline gelirler. Bu nedenle, Pluto burada da geçerlidir çünkü yeterince büyük olup küresel bir şekil oluşturmuştur.
- Başka bir gök cismi ile aynı yörüngede olmamalıdır. Pluto bu koşulu yerine getirmemektedir. Diğer bir deyişle, Kuiper Kuşağı'nda Pluto'nun yörünge düzleminde birçok başka gök cismi bulunmaktadır.
Son ilke, Pluto'nun "cüce gezegen" olarak sınıflandırılmasına neden olmuştur; bu, IAU tarafından tanıtılan yeni bir kategoridir.
Bir yörüngeyi temizlemek, zamanla, Güneş etrafındaki yörüngesinde diğerlerini çekerek veya birleştirerek (bağlayarak) daha küçük nesneleri dışarı iterek ve yörüngelerinden çıkararak, yerçekimsel olarak baskın bir cisim haline geleceği anlamına gelir. Bu şekilde, "bir gezegen etkili bir şekilde 'temizler'" tüm küçük kütleleri ve etrafında döndüğü alanlardaki enkazları.
Toprak, Jüpiter veya Mars gibi klasik gezegenler, milyarlarca yıl boyunca yörüngelerini temizlemiş ve ilgili yörünge bölgelerinde baskın nesneler haline gelmiştir. Yakınlarındaki diğer tüm nesnelerle biriktirdikleri kütle arasındaki fark önemliydi - bu nesneler, etki alanlarındaki diğer nesnelerden çok daha ağırdı.
Ancak, bu iki cüce gezegenin aksine, Pluto yörüngesini tamamen temizleyememiştir çünkü Kuiper Kuşağı'nda onunla birlikte hareket eden sayısız küçük buzlu cisim, cüce gezegenler dahil bulunmaktadır. Bu nedenle, cüce gezegen olarak adlandırılmakta ancak gerçek bir gezegen olarak anılmamaktadır.
Diğer nesnelerin yörüngesini temizleme koşulu olmasaydı, mevcut cüce gezegenlerin bazıları gezegen olarak sınıflandırılabilirdi. İşte birkaç örnek:
Eris
Eris, Kuiper Kuşağı'ndaki en büyük nesnelerden biridir, Pluto'dan daha büyük ve neredeyse küreseldir. Yalnızca yörünge temizleme şartı göz ardı edilseydi, Eris muhtemelen bir gezegen olarak adlandırılacaktı.
Haumea ve Makemake
Bu iki nesne de yuvarlak şekillere sahip olup Kuiper Kuşağı'ndaki tüm nesneler arasında önemli boyutlara sahiptir. Bu kriterin kullanılması, onların Eris veya Pluto olarak kabul edilmesi için bazı kriterleri yerine getirmediklerini gösterecektir, ancak başka iki kategoriye kolayca uyum sağlayabilirler.
Yani, IAU, gezegen tanımında yörüngenin serbest olması gerektiği koşulunu dahil etmemiş olsaydı, güneş sistemimizde daha fazla cisim gezegen olarak tanınacaktı. Bu değişiklik, güneş sistemimizdeki ana üyeler ile küçük gök cisimleri arasında daha doğru bir şekilde sınıflandırma yapmayı ve ayırt etmeyi mümkün kıldı.
Plüton'un eski gezegen statüsünü koruyup korumayacağı veya cüce gezegen olacağı, her zaman astronomlar ve astronomi meraklıları arasında tartışılmıştır. Plüton'un tekrar dahil edilmesiyle bazı uzmanlar, gezegenin ne olduğuna dair tanımların değiştirilmesi veya genişletilmesi gerektiği konusunda iyimserdir.
Astronomideki gök cisimlerinin sınıflandırmalarındaki değişiklikler, bilim insanlarının keşifler ve bulgulara dayalı bir uzlaşısı ile gerçekleşir. Uluslararası Astronomik Birliği (IAU) üyelerinin yeterli sayıda değişikliklerin gerekli olduğu konusunda hemfikir olması durumunda, gezegen sınıflandırma kriterleri ile ilgili müzakereleri yeniden açabilirler. O zamana kadar, Plüton cüce gezegen olarak sınıflandırılmaya devam edecektir.