Hvorfor er Pluto ikke en planet? Dette er et spørgsmål, der ofte stilles af fans af denne charmerende dværgplanet i udkanten af Solsystemet. Pluto mistede sin status som planet i 2006, da Den Internationale Astronomiske Union (IAU) omdefinerede kriterierne for at klassificere planeter. Ifølge den nye definition betragtes et objekt i solsystemet som en planet, hvis det opfylder tre primære betingelser:
- Det kredser om Solen. Pluto opfylder denne betingelse, da dens bane går rundt om Solen.
- Det har tilstrækkelig masse til, at dets tyngdekraft kan overvinde materialets strukturelle styrke og holde det i en næsten sfærisk form. Pluto opfylder også dette kriterium, da det er massivt nok til at være sfærisk.
- Det har ryddet sin bane for andre affald: Pluto opfylder ikke dette kriterium. Pluto deler sin bane med mange andre objekter i Kuiperbæltet, hvilket betyder, at det ikke er det dominerende objekt i sin bane.
Baseret på dette sidste kriterium er Pluto blevet omklassificeret som en "dværgplanet," en ny kategori indført af IAU.
Udtrykket "rydde sin bane" refererer til en himmellegemes evne til at blive den dominerende tyngdekraft i sin bane omkring Solen over tid. Dette betyder, at en planet skal have tilstrækkelig tyngdekraft til enten at tiltrække og akkumulere (binde til) mindre objekter, skubbe dem ud af sin bane eller på anden måde fjerne dem. På denne måde "rydder" en planet effektivt pladsen omkring sin bane for andre mindre legemer og affald.
De klassiske planeter i vores solsystem, såsom Jorden, Jupiter eller Mars, har ryddet deres baner over milliarder af år og er blevet de dominerende objekter i deres orbitale zoner. Sammenligning af deres masse med den samlede masse af andre objekter i deres baner afslører en betydelig forskel — de er langt mere massive end alle andre objekter i deres nærhed.
Pluto derimod har ikke formået at rydde sin bane, fordi det deler plads med andre objekter i Kuiperbæltet, såsom andre dværgplaneter og mindre islegemer. Derfor er det klassificeret som en dværgplanet og ikke som en fuldvoksen planet. Dette er svaret på, hvorfor Pluto ikke er en planet.
Hvis betingelsen om at rydde banen for andre objekter ikke eksisterede, kunne flere af de nuværende dværgplaneter blive klassificeret som planeter. Her er et par eksempler:
Eris
Eris er en af de mest massive objekter i Kuiperbæltet, endda mere massiv end Pluto og også næsten sfærisk. Hvis betingelsen om at rydde banen ikke blev taget i betragtning, ville Eris sandsynligvis blive klassificeret som en planet.
Haumea og Makemake
Disse to objekter er også sfæriske og er blandt de største i Kuiperbæltet. Selvom de ikke er så massive som Eris eller Pluto, opfylder deres størrelse og form to af de tre hovedkriterier for at definere en planet.
Så hvis IAU ikke havde inkluderet betingelsen om, at banen skal være fri i planetdefinitionen, ville flere legemer i vores solsystem blive anerkendt som planeter. Denne ændring i definitionen har øget klassifikationens nøjagtighed og hjulpet med at skelne dominerende planeter fra mindre legemer i solsystemet.
Astronomer og astronomientusiaster har debatteret, om Pluto er en planet eller en dværgplanet. Nogle eksperter og entusiaster mener, at definitionen af en planet bør revideres eller udvides til at inkludere Pluto igen.
Ændringer i klassifikationen af himmellegemer i astronomi sker normalt som følge af konsensus i det videnskabelige samfund baseret på opdagelser og fund. Hvis et tilstrækkeligt antal medlemmer af Den Internationale Astronomiske Union var enige om, at en ændring var nødvendig, kunne de genoverveje og revidere kriterierne for at klassificere planeter. Indtil da vil Pluto fortsat blive klassificeret som en dværgplanet.