At miste sin planetstatus i 2006 skete, da Den Internationale Astronomiske Union (IAU) redefinerede kriterierne for klassificering af en planet. Derfor bliver et objekt i solsystemet til en planet, hvis det opfylder tre hovedbetingelser, der for nylig er defineret:
- Det skal kredse om Solen. Pluto opfylder dette kriterium, da dets bane går rundt om Solen.
- Tyngdekraften får objekter til at blive trukket mod hinanden, og på grund af deres vægt har de tendens til at danne sfæriske former og blive planeter. Som sådan passer Pluto også ind her, da det er stort nok til at have dannet en sfære-lignende form.
- Ingen anden himmellegeme må dele samme bane med det. Pluto opfylder ikke denne betingelse. Med andre ord er der adskillige andre himmellegemer inden for Plutos orbitale plan i Kuiperbæltet.
Det sidste princip har ført til, at Pluto er blevet nedgraderet til en “dværgplanet,” en ny kategori introduceret af IAU.
Ved at rydde en bane betyder det, at det over tid vil blive det gravitationelt dominerende legeme i sin orbitale bane omkring Solen blandt andre, der enten bliver tiltrukket eller akkreteret (bundet) mindre genstande, skubber dem ud af deres egne baner og på anden måde fjerner dem fra deres stier. På denne måde “rydder en planet effektivt ‘ud’” alle de mindre masser og affald nær hvor den roterer.
Klassiske planeter som Jorden, Jupiter eller Mars har ryddet deres baner i løbet af milliarder af år og er blevet dominerende objekter i de tilsvarende orbitale zoner. Forskellen mellem deres masse og den samlede masse af alle andre objekter, der ligger i nærheden, var betydelig – disse var meget mere massive end nogen andre objekter, der befandt sig inden for deres indflydelsessfærer.
Men i modsætning til disse to dværgplaneter har Pluto ikke været i stand til helt at rydde sin bane, da der er utallige små islegemer, inklusive dværgplaneter, der bevæger sig sammen med den inden for Kuiperbæltet. Derfor omtales den som en dværgplanet, men ikke som en rigtig planet.
Hvis betingelsen om at rydde banen for andre objekter ikke eksisterede, kunne flere af de nuværende dværgplaneter klassificeres som planeter. Her er et par eksempler:
Eris
Eris er et af de største objekter i Kuiperbæltet, endda større end Pluto og næsten sfærisk. Eris ville sandsynligvis blive omtalt som en planet, hvis ikke betingelsen om at rydde banen var blevet udeladt.
Haumea og Makemake
Disse to objekter har også rundede former og besidder betydelige størrelser blandt alle ting, der findes i Kuiperbæltet. Brug af dette kriterium vil derfor indikere, at de ikke opfylder nogle kriterier for at blive betragtet som enten Eris eller Pluto, men de kan let passe ind i de to andre.
Så hvis IAU ikke havde inkluderet betingelsen om, at banen skal være fri i planetdefinitionen, ville flere legemer i vores solsystem blive anerkendt som planeter. Denne ændring har gjort det muligt at klassificere mere præcist og skelne mellem store medlemmer og mindre himmellegemer i vores solsystem.
Om Pluto skal bevare sin tidligere status som planet eller blive en dværgplanet, har altid været genstand for debat blandt astronomer og entusiaster inden for astronomi. Ved at inkludere Pluto igen er der nogle eksperter, der er optimistiske over, at der er behov for at ændre eller udvide sådanne definitioner for, hvad en planet er.
Ændringer i astronomiens klassifikationer af himmellegemer sker gennem enighed blandt videnskabsfolk baseret på opdagelser og fund. Hvis tilstrækkeligt mange medlemmer af Den Internationale Astronomiske Union (IAU) blev enige om, at ændringer var nødvendige, kunne de genåbne drøftelserne om kriterierne for planetklassifikation. Indtil da vil Pluto forblive klassificeret som en dværgplanet.