¿Sabías que podría haber un poco de neandertal en ti? No, no se trata solo de ese tío que insiste en comer sin tenedor. La ciencia revela que muchos de nosotros tenemos genes de nuestros parientes lejanos, los neandertales. Adentrémonos en el intrigante reino de los genes neandertales en los humanos y veamos qué significan para nuestra salud, historia, arte y diferencias.
¿Quiénes eran los neandertales?
Ahora tomaremos un momento para contemplar los detalles de los genes neandertales en los humanos. Sin embargo, antes de hacerlo, déjame llevarte por un paseo por la memoria. Una especie de humano que se extinguió hace unos 40,000 años y que vivía por toda Europa se conocía como neandertales. Eran nuestros parientes evolutivos más cercanos, ya que compartimos un ancestro común con ellos, que era Homo sapiens, hace unos 600 mil años. Estas criaturas eran fuertes, robustas y estaban adaptadas a las condiciones de frío extremo durante la era glacial.
¿Cómo obtuvimos genes neandertales?
Los humanos modernos vivieron junto a estos homínidos durante miles de años. Nuestros ancestros se encontraron con ellos cuando dejaron África para ir a Europa y Asia. Y no se trataba de un caso en el que evitaban tímidamente el contacto visual a través de la fogata; hay evidencia de que Homo sapiens se cruzó con algunas poblaciones de humanos arcaicos conocidos como neandertales, lo que llevó a un flujo de genes entre estos dos grupos.
¿Qué porcentaje de genes neandertales tenemos?
Hoy en día, las poblaciones no africanas tienen entre un 1 y un 2% de ADN neandertal. Puede que pienses que esto es poco, pero puede tener un efecto en nuestra biología y salud. A veces, los individuos pueden tener un poco más o menos de ADN neandertal dependiendo de su ascendencia.
El papel de los genes neandertales en los humanos modernos
Estos genes no son solo un vestigio del pasado, sino que están implicados en muchas facetas de la vida humana. A continuación, algunos ejemplos:
Sistema inmunológico
Algunos genes neandertales pueden ayudar a fortalecer nuestro sistema inmunológico y hacernos más resistentes a patógenos específicos que nuestros ancestros habrían enfrentado cuando migraron.
Piel y cabello
La herencia neandertal es responsable de ciertas cualidades de la piel y el cabello, como la capacidad de broncearse o incluso algunos tonos de color de cabello. Por lo tanto, la próxima vez que admires tus largas y hermosas melenas, recuerda agradecer a tus ancestros neandertales por ellas.
Susceptibilidad a enfermedades
Algunos ADN neandertales pueden ser beneficiosos; otros podrían predisponernos a enfermedades modernas. La investigación ha mostrado una relación entre la diabetes tipo 2, el lupus, la enfermedad de Crohn y el ADN neandertal.
Rasgos de comportamiento
Es posible que existan rasgos neurológicos heredados de los neandertales, según algunas investigaciones que podríamos descubrir algún día. Aunque los detalles siguen siendo inciertos, es bastante entretenido pensar en cómo nuestros antepasados podrían haber afectado nuestra conducta actual.
El legado genético de los neandertales
Esto va más allá de ser un hecho genético peculiar: que hay genes neandertales en los humanos. Muestra cuán interconectada está la historia de la humanidad con la evolución. Algunos datos interesantes sobre nuestra herencia de esta especie incluyen:
Adaptación al frío
Los genes neandertales ayudaron a los primeros Homo sapiens a lidiar con temperaturas más frías al proporcionar ventajas de supervivencia como el almacenamiento de grasa y el control de la temperatura durante la era glacial.
Resistencia a patógenos
Los neandertales aportaron nuevas variaciones genéticas a las poblaciones de los primeros humanos, lo que mejoró su resistencia a patógenos (lo cual fue crucial porque nuevos enfermedades confrontaron a estos grupos a medida que enfrentaban diferentes condiciones ambientales).
Exposición al sol y producción de vitamina D
Se cree que nuestros antepasados pudieron haber sido ayudados por algunos genes neandertales para sintetizar vitamina D de manera más efectiva al entrar en lugares con menor intensidad lumínica. Cuando los humanos se trasladaron a latitudes altas, esta adaptación se volvió ventajosa para ellos.
Interesante: Tus genes neandertales y las picaduras de mosquito
¿Las picaduras de mosquito son extremadamente molestas para ti? Podrías agradecer a los neandertales por eso. Algunos estudios indican que las picaduras de mosquito probablemente están influenciadas por genes neandertales, como la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona con la saliva del mosquito, empeorando la situación. Por lo tanto, la próxima vez que te rasques una picadura de mosquito, entiende que lo que te hace picar podría ser tu neandertal interior hablando.
¿Hacia dónde se dirige la investigación genética sobre los neandertales?
A través de los avances en la tecnología del genoma, estamos ganando una comprensión de cuánta influencia tienen los genes neandertales en los seres humanos modernos. Más investigaciones en el futuro pueden darnos detalles sobre cómo estos genes ancestrales impactan nuestra salud, comportamiento o incluso nuestra respuesta a los tratamientos médicos contemporáneos.
Reconociendo nuestro origen en los neandertales
La presencia de genes neandertales entre los humanos sirve como una evidencia cautivadora sobre nuestro pasado evolutivo compartido; recordándonos un tiempo en el que nuestros ancestros enfrentaron las durezas de la naturaleza y formaron amistades con sus vecinos más cercanos que eran neandertales. Así que recuerda, cuando te sientas tentado a gruñir de frustración o a flexionar y demostrar tu fuerza de nuevo, recuerda que tu linaje proviene de ellos: tus ancestros que vivieron al lado hace miles de años.
Por ejemplo, ya sea que se hable del sistema inmunológico, la piel o la reacción contra las picaduras de mosquitos; hay una pequeña pero significativa contribución de los neandertales en todo esto. Dentro de ti existe un neandertal esperando ser reconocido y sentirse orgulloso de lo que ha sido un increíble viaje a través de la evolución humana que nos ha llevado hasta aquí hoy.