Miksi Pluto ei ole planeetta? Tämä on kysymys, jota usein kysyvät tämän viehättävän kääpiöplaneetan fanit, joka sijaitsee aurinkokunnan reunalla. Pluto menetti planeettastatuksensa vuonna 2006, kun Kansainvälinen tähtitieteellinen unioni (IAU) määritteli uudelleen planeettojen luokittelukriteerit. Uuden määritelmän mukaan aurinkokunnan kohdetta pidetään planeettana, jos se täyttää kolme ensisijaista ehtoa:
- Se kiertää Aurinkoa. Pluto täyttää tämän ehdon, koska sen kiertorata kulkee Auringon ympäri.
- Sillä on riittävästi massaa, jotta sen painovoima voittaa aineen rakenteellisen lujuuden ja pitää sen lähes pallomaisena. Pluto täyttää myös tämän kriteerin, sillä se on tarpeeksi massiivinen ollakseen pallomainen.
- Se on tyhjentänyt kiertoratansa muista roskista: Pluto ei täytä tätä kriteeriä. Pluto jakaa kiertoratansa monien muiden kohteiden kanssa Kuiperin vyöhykkeellä, mikä tarkoittaa, että se ei ole hallitseva kohde kiertoradallaan.
Tämän viimeisen kriteerin perusteella Pluto on luokiteltu uudelleen "kääpiöplaneetaksi", joka on IAU:n esittelemä uusi kategoria.
Termi "kiertoratansa tyhjentäminen" viittaa taivaankappaleen kykyyn tulla hallitsevaksi gravitaatiovoimaksi kiertoradallaan Auringon ympäri ajan myötä. Tämä tarkoittaa, että planeetalla on oltava riittävä vetovoima joko houkutellakseen ja sitoutuakseen pienempiin kohteisiin, työntääkseen ne pois kiertoradaltaan tai muuten poistaakseen ne. Tällä tavoin planeetta tehokkaasti 'tyhjentää' kiertoratansa ympärillä olevan tilan muista pienemmistä kappaleista ja roskista.
Perinteiset planeetat aurinkokunnassamme, kuten Maa, Jupiter tai Mars, ovat tyhjentäneet kiertoratansa miljardeina vuosina ja tulleet hallitseviksi kohteiksi kiertorata-alueillaan. Kun niiden massaa verrataan muiden kiertoradalla olevien kohteiden kokonaismassaan, paljastuu merkittävä ero — ne ovat paljon massiivisempia kuin kaikki muut lähiympäristössään olevat kohteet.
Pluto sen sijaan ei ole onnistunut tyhjentämään kiertorataansa, koska se jakaa tilan muiden kohteiden kanssa Kuiperin vyöhykkeellä, kuten muiden kääpiöplaneettojen ja pienempien jäisten kappaleiden kanssa. Siksi se luokitellaan kääpiöplaneetaksi eikä täysivaltaiseksi planeetaksi. Tämä on vastaus siihen, miksi Pluto ei ole planeetta.
Jos ehtoa kiertoradan tyhjentämisestä muista kohteista ei olisi, useat nykyisistä kääpiöplaneetoista voitaisiin luokitella planeetoiksi. Tässä on muutamia esimerkkejä:
Eris
Eris on yksi massiivisimmista kohteista Kuiperin vyöhykkeellä, jopa massiivisempi kuin Pluto ja myös lähes pallomainen. Jos kiertoradan tyhjentämisen ehtoa ei otettaisi huomioon, Eris luultavasti luokiteltaisiin planeetaksi.
Haumea ja Makemake
Nämä kaksi kohdetta ovat myös pallomaisia ja kuuluvat Kuiperin vyöhykkeen suurimpiin. Vaikka ne eivät ole yhtä massiivisia kuin Eris tai Pluto, niiden koko ja muoto täyttäisivät kaksi kolmesta planeetan määrittelyn pääkriteeristä.
Jos IAU ei olisi sisällyttänyt ehtoa, että kiertoradan on oltava vapaa planeetan määritelmässä, useammat kappaleet aurinkokunnassamme tunnustettaisiin planeetoiksi. Tämä muutos määritelmässä on lisännyt luokituksen tarkkuutta ja auttanut erottamaan hallitsevat planeetat pienemmistä kappaleista aurinkokunnassa.
Tähtitieteilijät ja tähtitieteen harrastajat ovat keskustelleet siitä, onko Pluto planeetta vai kääpiöplaneetta. Jotkut asiantuntijat ja harrastajat uskovat, että planeetan määritelmä tulisi tarkistaa tai laajentaa sisällyttämään Pluto jälleen.
Taivaankappaleiden luokittelun muutokset tähtitieteessä johtuvat yleensä tieteellisen yhteisön konsensuksesta, joka perustuu löytöihin ja havaintoihin. Jos riittävä määrä Kansainvälisen tähtitieteellisen unionin jäseniä olisi samaa mieltä siitä, että muutos on tarpeen, he voisivat keskustella ja tarkistaa planeettojen luokittelukriteerit uudelleen. Siihen asti Pluto luokitellaan kääpiöplaneetaksi.