Planeettastatuksensa menettäminen vuonna 2006 tapahtui, kun Kansainvälinen astronominen liitto (IAU) määritteli uudelleen planeetan luokittelun kriteerit. Siten aurinkokunnassa oleva kohde muuttuu planeetaksi, jos se täyttää kolme äskettäin määriteltyä pääkriteeriä:
- Sen on oltava kiertämässä Aurinkoa. Pluto täyttää tämän kriteerin, koska sen rata kiertää Aurinkoa.
- Gravitaatiovoima vetää kohteita toisiaan kohti, ja niiden painon vuoksi ne pyrkivät muodostamaan pallomaisia muotoja ja tulemaan planeetoiksi. Tämän vuoksi Pluto sopii myös tähän, koska se on tarpeeksi suuri muodostaakseen pallomaisen muodon.
- Mikään muu taivaankappale ei saa jakaa samaa rataa sen kanssa. Pluto ei täytä tätä ehtoa. Toisin sanoen Kuiperin vyöhykkeellä on lukuisia muita taivaankappaleita Pluton radalla.
Viimeinen periaate on johtanut siihen, että Pluto on alennettu "kääpiöplaneetaksi", uusi kategoria, jonka IAU on esitellyt.
Radan puhdistamisella tarkoitetaan, että ajan myötä siitä tulee painovoimaisesti hallitseva kohde sen radalla Auringon ympäri muiden joukossa, jotka joko vetävät puoleensa tai keräävät (sitovat) pienempiä kohteita, työntävät niitä pois omilta radaltaan ja muuten poistavat ne niiden poluilta. Tällä tavoin "planeetta käytännössä 'puhdistaa'" kaikki pienet massat ja romut lähellä, missä se kiertää.
Klassiset planeetat kuten Maa, Jupiter tai Mars ovat puhdistaneet radat miljardien vuosien aikana ja ovat tulleet hallitseviksi kohteiksi vastaavilla radallisilla alueilla. Ero niiden massassa, jonka kaikki muut lähellä olevat kohteet ovat keränneet, oli merkittävä – nämä olivat paljon massiivisempia kuin mitkään muut kohteet, jotka sijaitsivat niiden vaikutuspiirissä.
Kuitenkin, toisin kuin nämä kaksi kääpiöplaneettaa, Pluto ei ole pystynyt puhdistamaan rataan täysin, koska sen mukana Kuiperin vyöhykkeellä liikkuu lukemattomia pieniä jääkappaleita, mukaan lukien kääpiöplaneetat. Siksi sitä kutsutaan kääpiöplaneetaksi, mutta ei oikeaksi planeetaksi.
Jos ehtoa muiden kohteiden radan puhdistamisesta ei olisi olemassa, useita nykyisiä kääpiöplaneettoja voitaisiin luokitella planeetoiksi. Tässä on muutama esimerkki:
Eris
Eris on yksi suurimmista kohteista Kuiperin vyöhykkeellä, jopa suurempi kuin Pluto ja myös lähes pallomainen. Eristä kutsuttaisiin todennäköisesti planeetaksi, jos vain radan puhdistamisen edellytys jätettäisiin pois.
Haumea ja Makemake
Nämä kaksi kohdetta sisältävät myös pyöristettyjä muotoja ja omaavat merkittäviä kokoja kaikkien Kuiperin vyöhykkeellä löytyvien asioiden joukossa. Tämän kriteerin käyttö osoittaa siten, että ne eivät täytä joitakin kriteerejä, jotta niitä voitaisiin pitää joko Eriksenä tai Plutona, mutta ne voivat helposti mahtua kahteen muuhun.
Joten, jos IAU ei olisi sisällyttänyt ehtoa, että kiertoradan on oltava vapaa planeetan määritelmään, useampia taivaankappaleita aurinkokunnassamme voitaisiin tunnistaa planeetoiksi. Tämä muutos on mahdollistanut tarkemman luokittelun ja erottamisen suurten jäsenten ja pienten taivaankappaleiden välillä aurinkokunnassamme.
On aina keskusteltu siitä, tulisiko Pluton säilyttää entinen planeettastatuksensa vai tulla kääpiöplaneetaksi. Pluton uudelleen sisällyttämisen myötä on joitakin asiantuntijoita, jotka ovat optimistisia siitä, että on tarpeen muuttaa tai laajentaa tällaisia määritelmiä siitä, mitä planeetta on.
Muutos tähtitieteen taivaankappaleiden luokitteluissa tapahtuu tieteilijöiden konsensuksen kautta perustuen löytöihin ja havaintoihin. Jos tarpeeksi Kansainvälisen Astronomisen Liiton (IAU) jäseniä olisi samaa mieltä siitä, että muutokset ovat tarpeen, he voisivat avata uudelleen keskustelut planeettojen luokittelukriteereistä. Siihen asti Pluto pysyy luokiteltuna kääpiöplaneetaksi.