2006 m. Pluto prarado planetos statusą, kai Tarptautinė astronominė sąjunga (IAU) perdefinitions kriterijus, kaip klasifikuoti planetas. Todėl, objektas Saulės sistemoje tampa planeta, jei jis atitinka tris neseniai apibrėžtas pagrindines sąlygas:
- Jis turi suktis aplink Saulę. Pluto atitinka šią sąlygą, nes jo trajektorija sukasi aplink Saulę.
- Gravitacijos jėga sukelia objektų trauką vienas kitam, ir dėl savo svorio jie linkę formuoti sferines formas ir tapti planetomis. Taigi, Pluto taip pat čia tinka, nes jis yra pakankamai didelis, kad būtų suformuota sferinė forma.
- Jokie kiti dangaus kūnai neturi dalintis ta pačia orbita su juo. Pluto nesatisfuoja šios sąlygos. Kitaip tariant, Kuiperio juostoje yra daugybė kitų dangaus kūnų, esančių Pluto orbitinėje plokštumoje.
Paskutinis principas lėmė, kad Pluto buvo nužemintas į „dwarf planet“ (nykštukinę planetą), naują kategoriją, kurią įvedė IAU.
„Išvalydamas orbitą“, tai reiškia, kad laikui bėgant jis taps gravitaciškai dominuojančiu kūnu savo orbitinėje trajektorijoje aplink Saulę tarp kitų, kurie arba traukiami, arba akrecijuojami (priklausomi) mažesnių objektų, stumia juos iš savo orbitų ir kitaip pašalina juos iš savo kelių. Tokiu būdu „planetos efektyviai ‘išvalo’“ visas mažesnes mases ir šiukšles šalia, kur ji sukinėjasi.
Klasikinės planetos, tokios kaip Žemė, Jupiteris ar Marsas, per milijardus metų išvalė savo orbitas ir tapo dominuojančiais objektais atitinkamose orbitinėse zonose. Skirtumas tarp jų masės, sukauptos visų kitų netoliese esančių objektų, buvo reikšmingas – šie buvo daug masyvesni už bet kuriuos kitus objektus, esančius jų įtakos sferose.
Tačiau, skirtingai nuo šių dviejų nykštukinių planetų, Pluto negalėjo visiškai išvalyti savo orbitos, nes Kuiperio juostoje yra daugybė mažų ledinių kūnų, įskaitant nykštukines planetas, judančių kartu su juo. Taigi, jis laikomas nykštukine planeta, bet ne tikra planeta.
Jei nebūtų sąlygos išvalyti orbitą nuo kitų objektų, kelios dabartinės nykštukinės planetos galėtų būti klasifikuojamos kaip planetos. Štai keletas pavyzdžių:
Eris
Eris yra vienas iš didžiausių objektų Kuiperio juostoje, net didesnis už Pluto ir beveik sferinis. Eris greičiausiai būtų laikomas planeta, jei tik būtų pamiršta orbitos išvalymo prielaida.
Haumea ir Makemake
Šie du objektai taip pat turi apvalias formas ir yra reikšmingų dydžių tarp visų Kuiperio juostoje rastų dalykų. Šio kriterijaus naudojimas todėl parodys, kad jie nesugeba atitikti kai kurių kriterijų, kad būtų laikomi Eris ar Pluto, bet jie gali lengvai tilpti į kitas dvi.
Tadėl, jei Tarptautinė astronomijos sąjunga (IAU) nebūtų įtraukusi sąlygos, kad orbita turi būti laisva planetos apibrėžime, daugiau kūnų mūsų saulės sistemoje būtų pripažinti planetomis. Šis pokytis leido tiksliau klasifikuoti ir atskirti pagrindinius narius ir mažesnius dangaus kūnus mūsų Saulės sistemoje.
Ar Plutonas turėtų išlaikyti savo buvusią planetos statusą, ar tapti nykštukine planeta, visada buvo diskutuojama astronomų ir astronomijos entuziastų. Įtraukus Plutoną vėl, yra keletas ekspertų, kurie optimistiškai mano, kad reikia keisti arba plėsti tokias apibrėžtis, kas yra planeta.
Pokyčiai astronomijos klasifikacijose apie dangaus kūnus vyksta per mokslininkų sutarimą, remiantis atradimais ir išvadomis. Jei pakankamai Tarptautinės astronomijos sąjungos (IAU) narių sutiktų, kad pokyčiai yra būtini, jie galėtų vėl pradėti svarstyti planetų klasifikacijos kriterijus. Iki tol, Plutonas liks klasifikuojamas kaip nykštukinė planeta.