Kodėl Plutonas nėra planeta? Tai klausimas, kurį dažnai užduoda šio žavingo nykštukinės planetos gerbėjai, esančios Saulės sistemos pakraštyje. Plutonas prarado savo planetos statusą 2006 m., kai Tarptautinė astronomų sąjunga (IAU) iš naujo apibrėžė planetų klasifikavimo kriterijus. Pagal naują apibrėžimą, objektas Saulės sistemoje laikomas planeta, jei jis atitinka tris pagrindines sąlygas:
- Jis skrieja aplink Saulę. Plutonas atitinka šią sąlygą, nes jo orbita eina aplink Saulę.
- Jis turi pakankamai masės, kad jo gravitacija įveiktų medžiagos struktūrinį stiprumą ir išlaikytų beveik sferinę formą. Plutonas taip pat atitinka šį kriterijų, nes jis yra pakankamai masyvus, kad būtų sferinis.
- Jis išvalė savo orbitą nuo kitų šiukšlių: Plutonas neatitinka šio kriterijaus. Plutonas dalijasi savo orbita su daugeliu kitų objektų Kuiperio juostoje, tai reiškia, kad jis nėra dominuojantis objektas savo orbitoje.
Remiantis šiuo paskutiniu kriterijumi, Plutonas buvo perklasifikuotas į „nykštukinę planetą“, naują kategoriją, kurią įvedė IAU.
Terminas „išvalyti savo orbitą“ reiškia dangaus kūno gebėjimą tapti dominuojančia gravitacine jėga savo orbitoje aplink Saulę per laiką. Tai reiškia, kad planeta turi turėti pakankamą gravitacinę trauką, kad pritrauktų ir susietų (prijungtų) mažesnius objektus, išstumtų juos iš savo orbitos arba kitaip pašalintų juos. Tokiu būdu planeta efektyviai „išvalo“ savo orbitos erdvę nuo kitų mažesnių kūnų ir šiukšlių.
Klasikinės planetos mūsų Saulės sistemoje, tokios kaip Žemė, Jupiteris ar Marsas, per milijardus metų išvalė savo orbitas ir tapo dominuojančiais objektais savo orbitinėse zonose. Palyginus jų masę su kitų objektų jų orbitose bendra mase, matyti reikšmingas skirtumas — jos yra daug masyvesnės už visus kitus objektus jų aplinkoje.
Plutonas, kita vertus, nesugebėjo išvalyti savo orbitos, nes jis dalijasi erdve su kitais objektais Kuiperio juostoje, tokiais kaip kitos nykštukinės planetos ir mažesni ledo kūnai. Todėl jis klasifikuojamas kaip nykštukinė planeta, o ne kaip pilnavertė planeta. Tai yra atsakymas, kodėl Plutonas nėra planeta.
Jei sąlyga išvalyti orbitą nuo kitų objektų neegzistuotų, kelios dabartinės nykštukinės planetos galėtų būti klasifikuojamos kaip planetos. Štai keletas pavyzdžių:
Eris
Eris yra vienas iš masyviausių objektų Kuiperio juostoje, netgi masyvesnis už Plutoną ir taip pat beveik sferinis. Jei nebūtų atsižvelgiama į sąlygą išvalyti orbitą, Eris greičiausiai būtų klasifikuojamas kaip planeta.
Haumėja ir Makemake
Šie du objektai taip pat yra sferiniai ir yra vieni didžiausių Kuiperio juostoje. Nors jie nėra tokie masyvūs kaip Eridė ar Plutonas, jų dydis ir forma atitiktų du iš trijų pagrindinių kriterijų, reikalingų planetai apibrėžti.
Taigi, jei TKI nebūtų įtraukusi sąlygos, kad orbita turi būti laisva planetos apibrėžime, daugiau kūnų mūsų saulės sistemoje būtų pripažinti planetomis. Šis apibrėžimo pakeitimas padidino klasifikacijos tikslumą ir padėjo atskirti dominuojančias planetas nuo mažesnių kūnų saulės sistemoje.
Astronomai ir astronomijos entuziastai diskutuoja, ar Plutonas yra planeta, ar nykštukinė planeta. Kai kurie ekspertai ir entuziastai mano, kad planetos apibrėžimas turėtų būti peržiūrėtas arba išplėstas, kad vėl būtų įtrauktas Plutonas.
Dangaus kūnų klasifikacijos pokyčiai astronomijoje paprastai atsiranda dėl mokslinės bendruomenės sutarimo, pagrįsto atradimais ir išvadomis. Jei pakankamai daug Tarptautinės astronomijos sąjungos narių sutiktų, kad reikia pokyčių, jie galėtų iš naujo aptarti ir peržiūrėti planetų klasifikavimo kriterijus. Iki tol Plutonas ir toliau bus klasifikuojamas kaip nykštukinė planeta.