Waarom is Pluto geen planeet? Dit is een vraag die vaak wordt gesteld door fans van deze charmante dwergplaneet aan de rand van het Zonnestelsel. Pluto verloor zijn status als planeet in 2006 toen de Internationale Astronomische Unie (IAU) de criteria voor het classificeren van planeten herdefinieerde. Volgens de nieuwe definitie wordt een object in het zonnestelsel als een planeet beschouwd als het aan drie primaire voorwaarden voldoet:
- Het draait om de Zon. Pluto voldoet aan deze voorwaarde omdat zijn baan om de Zon draait.
- Het heeft voldoende massa zodat zijn zwaartekracht de structurele sterkte van het materiaal kan overwinnen en het in een bijna bolvormige vorm kan houden. Pluto voldoet ook aan dit criterium, aangezien het massief genoeg is om bolvormig te zijn.
- Het heeft zijn baan vrijgemaakt van ander puin: Pluto voldoet niet aan dit criterium. Pluto deelt zijn baan met veel andere objecten in de Kuipergordel, wat betekent dat het niet het dominante object in zijn baan is.
Op basis van dit laatste criterium is Pluto geherclassificeerd als een "dwergplaneet," een nieuwe categorie die door de IAU is geïntroduceerd.
De term "zijn baan vrijmaken" verwijst naar het vermogen van een hemellichaam om in de loop der tijd de dominante zwaartekracht in zijn baan rond de Zon te worden. Dit betekent dat een planeet voldoende zwaartekracht moet hebben om kleinere objecten aan te trekken en te binden, ze uit zijn baan te duwen of ze anderszins te verwijderen. Op deze manier 'maakt' een planeet effectief de ruimte rond zijn baan vrij van andere kleinere lichamen en puin.
Klassieke planeten in ons zonnestelsel, zoals de Aarde, Jupiter of Mars, hebben hun banen over miljarden jaren vrijgemaakt en zijn dominante objecten in hun baanzones geworden. Het vergelijken van hun massa met de totale massa van andere objecten in hun banen onthult een significant verschil — ze zijn veel massiever dan alle andere objecten in hun nabijheid.
Pluto daarentegen is er niet in geslaagd zijn baan vrij te maken omdat het ruimte deelt met andere objecten in de Kuipergordel, zoals andere dwergplaneten en kleinere ijzige lichamen. Daarom wordt het geclassificeerd als een dwergplaneet en niet als een volwaardige planeet. Dit is het antwoord op waarom Pluto geen planeet is.
Als de voorwaarde van het vrijmaken van de baan van andere objecten niet bestond, zouden verschillende van de huidige dwergplaneten als planeten kunnen worden geclassificeerd. Hier zijn een paar voorbeelden:
Eris
Eris is een van de meest massieve objecten in de Kuipergordel, zelfs massiever dan Pluto en ook bijna bolvormig. Als de voorwaarde van het vrijmaken van de baan niet in aanmerking zou worden genomen, zou Eris waarschijnlijk als een planeet worden geclassificeerd.
Haumea en Makemake
Deze twee objecten zijn ook bolvormig en behoren tot de grootste in de Kuipergordel. Hoewel ze niet zo massief zijn als Eris of Pluto, zouden hun grootte en vorm voldoen aan twee van de drie belangrijkste criteria voor het definiëren van een planeet.
Als de IAU de voorwaarde dat de baan vrij moet zijn niet had opgenomen in de definitie van een planeet, zouden meer lichamen in ons zonnestelsel als planeten worden erkend. Deze wijziging in de definitie heeft de nauwkeurigheid van de classificatie vergroot en geholpen om dominante planeten te onderscheiden van kleinere lichamen in het zonnestelsel.
Astronomen en astronomie-enthousiastelingen hebben gedebatteerd over de vraag of Pluto een planeet of een dwergplaneet is. Sommige experts en liefhebbers vinden dat de definitie van een planeet herzien of uitgebreid zou moeten worden om Pluto weer op te nemen.
Wijzigingen in de classificatie van hemellichamen in de astronomie komen meestal voort uit een consensus in de wetenschappelijke gemeenschap op basis van ontdekkingen en bevindingen. Als een voldoende aantal leden van de Internationale Astronomische Unie het erover eens was dat een verandering nodig was, zouden ze de criteria voor het classificeren van planeten opnieuw kunnen bespreken en herzien. Tot die tijd zal Pluto geclassificeerd blijven als een dwergplaneet.