Het verliezen van zijn planetenstatus in 2006 vond plaats toen de Internationale Astronomische Unie (IAU) de criteria voor het classificeren van een planeet herdefinieerde. Daarom wordt een object in het zonnestelsel een planeet als het voldoet aan drie onlangs gedefinieerde hoofdvoorwaarden:
- Het moet om de Zon draaien. Pluto voldoet aan dit criterium omdat zijn baan om de Zon gaat.
- De zwaartekracht zorgt ervoor dat objecten naar elkaar toe worden getrokken en door hun gewicht hebben ze de neiging om sferische vormen te vormen en planeten te worden. Als zodanig past Pluto hier ook in, aangezien het groot genoeg is om een bolvorm te hebben gevormd.
- Geen ander hemellichaam mag dezelfde baan delen. Pluto voldoet niet aan deze voorwaarde. Met andere woorden, er zijn talloze andere hemellichamen binnen de baan van Pluto in de Kuipergordel.
Het laatste principe heeft geleid tot de degradatie van Pluto tot een “dwergplaneet,” een nieuwe categorie die door de IAU is geïntroduceerd.
Door een baan te "clearen," betekent dit dat het na verloop van tijd het zwaartekracht-dominante lichaam zal worden in zijn baan rond de Zon, onder andere die ofwel worden aangetrokken of geaccumuleerd (gebonden) kleinere objecten, deze uit hun eigen banen duwen en anderszins uit hun paden verwijderen. Op deze manier “cleart” een planeet effectief alle kleinere massa's en puin nabij waar het draait.
Classieke planeten zoals de Aarde, Jupiter of Mars hebben hun banen in de loop van miljarden jaren gezuiverd en zijn dominante objecten geworden in de overeenkomstige orbitale zones. Het verschil tussen hun massa en die van alle andere objecten in de buurt was significant – deze waren veel massiever dan andere objecten die zich binnen hun invloedssferen bevonden.
Echter, in tegenstelling tot deze twee dwergplaneten, heeft Pluto zijn baan niet volledig kunnen zuiveren, aangezien er talloze kleine ijzige lichamen, waaronder dwergplaneten, met hem meebewegen in de Kuipergordel. Daarom wordt het aangeduid als een dwergplaneet, maar niet als een echte planeet.
Als de voorwaarde om de baan van andere objecten te zuiveren niet bestond, zouden verschillende van de huidige dwergplaneten als planeten kunnen worden geclassificeerd. Hier zijn een paar voorbeelden:
Eris
Eris is een van de grootste objecten in de Kuipergordel, zelfs groter dan Pluto en ook bijna sferisch. Eris zou hoogstwaarschijnlijk als een planeet worden aangeduid als alleen de voorwaarde van het zuiveren van de baan werd weggelaten.
Haumea en Makemake
Deze twee objecten hebben ook afgeronde vormen en bezitten aanzienlijke afmetingen onder alle dingen die in de Kuipergordel te vinden zijn. Het gebruik van dit criterium zal daarom aangeven dat ze niet voldoen aan enkele criteria om als Eris of Pluto te worden beschouwd, maar ze kunnen gemakkelijk in de andere twee passen.
Dus, als de IAU de voorwaarde dat de baan vrij moet zijn niet had opgenomen in de definitie van een planeet, zouden meer lichamen in ons zonnestelsel als planeten worden erkend. Deze wijziging heeft het mogelijk gemaakt om nauwkeuriger te classificeren en onderscheid te maken tussen belangrijke leden en kleinere hemellichamen binnen ons zonnestelsel.
Of Pluto zijn voormalige status als planeet moet behouden of een dwergplaneet moet worden, is altijd betwist door astronomen en enthousiastelingen van de astronomie. Door Pluto opnieuw op te nemen zijn er enkele experts die optimistisch zijn dat er behoefte is aan het veranderen of verbreden van dergelijke definities over wat een planeet is.
Wijzigingen in de classificaties van hemellichamen in de astronomie komen tot stand door een consensus van de wetenschappers op basis van ontdekkingen en bevindingen. In het geval dat voldoende leden van de Internationale Astronomische Unie (IAU) het erover eens zijn dat veranderingen noodzakelijk zijn, zouden ze de besprekingen over de criteria voor planeetclassificatie opnieuw kunnen openen. Tot die tijd blijft Pluto geclassificeerd als een dwergplaneet.