De Aurora Borealis of Noorderlicht is een natuurlijk lichtfenomeen dat zichtbaar is aan de nachtelijke hemel binnen de poolgebieden dicht bij de magnetische polen. Dit prachtige schouwspel wordt veroorzaakt door deeltjes van zonnewinden (voornamelijk elektronen en protonen) die botsen met moleculen en atomen in de atmosfeer van de aarde, waardoor ze gaan gloeien.
Dit begint allemaal wanneer de Zon enkele deeltjes, bekend als zonnewind, de ruimte in stuurt. Deze deeltjes kunnen de atmosfeer beter binnendringen vanuit de polen, waar het magnetische veld zwakker is dan op andere delen van de aarde, totdat ze botsen met zuurstof- en stikstofatomen op grote hoogte, waardoor hun moleculen worden opgewonden om gekleurde stralingen uit te zenden, waarvan de kleuren afhangen van het type gas en de hoogte waarop het voorkomt; bijvoorbeeld, zuurstof straalt groen of rood licht uit, terwijl stikstof blauw of violet licht kan geven.
Aurora borealis komen het meest voor tijdens de wintermaanden in plaatsen zoals Scandinavië, Canada, Alaska en het noorden van Rusland; echter, af en toe kan het zelfs verder naar het zuiden worden gezien als gevolg van zeer sterke zonne-straling. Het is een verbazingwekkend fenomeen dat vaak toeristen aantrekt die dit hemelse schouwspel willen zien.
Een andere vorm van Aurora die in mei 2024 verscheen, was de rode aurora, maar deze was intenser dan gebruikelijk, wat betekende dat deze werd waargenomen buiten zijn normale gebieden, vooral ver naar het zuiden. De rode kleur ontstaat als de deeltjes van de zonnewind zeer energiek zijn of wanneer ze botsen met zuurstofatomen op grotere hoogtes.
Verschijning van het Noorderlicht op een lagere breedtegraad
De verschijning van het noorderlicht op zuidelijkere breedtegraden vindt meestal plaats tijdens periodes van intense zonneactiviteit, zoals een grote zonnestorm bijvoorbeeld. Dergelijke gebeurtenissen kunnen de zichtbaarheid van het Noorderlicht uitbreiden naar andere gebieden zoals het zuiden, die buiten de normale poolzones liggen. Dit is een zeer zeldzame kans om dit hemelse fenomeen zo ver naar het zuiden te observeren.
Kleur van de Aurora Borealis
De kleur van de aurora borealis hangt af van verschillende factoren, waaronder; het type gas in de atmosfeer van de aarde dat botst met de zonnewind, de hoogte waarop zo'n botsing plaatsvindt en de energie-inhoud van de deeltjes in de zonnewind. Het volgende legt uit hoe deze factoren de kleur van de aurora beïnvloeden:
Gas Type
Zuurstof
Botsingen met zuurstofatomen op hoogtes tussen 100 en 300 km veroorzaken groen licht, wat ook de meest voorkomende aurorale kleur is. Op grotere hoogtes, vanaf ongeveer 300 km omhoog, kan zuurstof rood licht veroorzaken, hoewel dit zelden voorkomt.
Stikstof
Interacties met stikstofmoleculen resulteren in blauwe of roodachtig paarse kleuren. Wanneer zeer energieke deeltjes van de zonnewind betrokken zijn, komt de blauwe kleur vaker voor.
Botsingshoogte
Verschillende kleuren komen voor op verschillende hoogtes vanwege variaties in atmosferische druk en samenstelling. De groene kleur van zuurstof komt het meest voor tussen de 100 km en 300 km, terwijl zuurstof boven de 300 km een rode kleur kan vertonen. De blauwe kleur van stikstof komt zelfs nog verder naar beneden voor.
Deeltjesenergie
Doordringend krachtige deeltjes kunnen de atmosfeer binnendringen en op lagere hoogtes moleculen tegenkomen, wat leidt tot een verscheidenheid aan kleuren die worden verklaard door verschillende soorten botsingen.
Dit is de reden waarom we een verbazingwekkende reeks kleuren zien tijdens het aurora, wat betekent dat het het resultaat is van de ingewikkelde interactie tussen de zonnewind en de atmosferische lagen van de aarde. Dat is waarom het noorderlicht of de aurora borealis zowel prachtig als wetenschappelijk verbluffend is.