Humbja statusin e saj planetar në vitin 2006 ndodhi kur Bashkimi Ndërkombëtar Astronomik (IAU) përcaktoi përsëri kriteret për klasifikimin e një planeti. Prandaj, një objekt në sistemin diellor bëhet planet nëse plotëson tre kushte kryesore të përcaktuara së fundmi:
- Ai duhet të orbitojë rreth Diellit. Plutoni e plotëson këtë kriter sepse trajektoria e tij rrotullohet rreth Diellit.
- Forca e gravitetit bën që objektet të tërhiqen njëri nga tjetri dhe për shkak të peshës së tyre ato tendencojnë të formojnë forma sferike dhe të bëhen planete. Si i tillë, Plutoni përshtatet këtu gjithashtu pasi është mjaft i madh për të formuar një formë si sferë.
- Asnjë trup tjetër qiellor nuk duhet të ndajë të njëjtën orbitë me të. Plutoni nuk e plotëson këtë kusht. Me fjalë të tjera, ka shumë trupa të tjerë qiellorë brenda planit orbital të Plutonit në Kuiper Belt.
Principi i fundit çoi në demtimin e Plutonit në një “planet të vogël,” një kategori të re të futur nga IAU.
Duke pastruar një orbitë, kjo do të thotë se me kalimin e kohës do të bëhet trupi dominues gravitacional në rrugën e tij orbitale rreth Diellit mes të tjerëve që ose tërhiqen ose akumulojnë (të lidhur) objekte më të vogla, i shtyjnë ato jashtë orbitave të tyre dhe ndryshe i largojnë ato nga rrugët e tyre. Kështu, “një planet efektivisht ‘pastron’” të gjitha masat e vogla dhe mbeturinat afër atyre ku ai rrotullohet.
Planetet klasike si Toka, Jupiteri ose Marsi e kanë pastruar orbitën e tyre gjatë miliardave viteve dhe janë bërë objekte dominues në zonat përkatëse orbitale. Diferenca midis masës së tyre të akumuluar nga të gjitha objektet e tjera që ndodhen afër ishte e rëndësishme – këto ishin shumë më masive se çdo objekt tjetër që ndodhet brenda sferave të tyre të ndikimit.
Sidoqoftë, ndryshe nga këto dy planetë të vegjël, Plutoni nuk ka qenë në gjendje të pastrojë plotësisht orbitën e tij pasi ka numra të pafund të trupave të vegjël akullorë, duke përfshirë planetët e vegjël, që lëvizin së bashku me të brenda Kuiper Belt. Prandaj, ai referohet si një planet i vogël, por jo si një planet i vërtetë.
Nëse kushti i pastrimit të orbitës nga objekte të tjera nuk do të ekzistonte, disa nga planetët e tanishëm të vegjël mund të klasifikoheshin si planete. Ja disa shembuj:
Eris
Eris është një nga objektet më të mëdha në Kuiper Belt, madje më e madhe se Plutoni dhe gjithashtu pothuajse sferike. Eris do të referohej me siguri si një planet nëse vetëm premisa e pastrimit të orbitës do të ishte lënë jashtë.
Haumea dhe Makemake
Këto dy objekte gjithashtu përmbajnë forma të rrumbullakosura dhe kanë madhësi të konsiderueshme mes të gjitha gjërave që ndodhen në Kuiper Belt. Përdorimi i këtij kriteri do të tregonte se ato dështojnë të plotësojnë disa kritere për t'u konsideruar si Eris ose Plutoni, por ato mund të përshtaten lehtësisht në dy të tjera.
Pra ndaj, nëse IAU nuk do të kishte përfshirë kushtin që orbita duhet të jetë e lirë në definicionin e planetit, më shumë trupat në sistemin tonë diellor do të njiheshin si plane. Ky ndryshim ka bërë të mundur klasifikimin më të saktë dhe dallimin midis anëtarëve kryesorë dhe trupave të vegjël qiellorë brenda Sistemës Sonë Diellore.
Nëse Plutoni duhet të ruajë statusin e tij të mëparshëm si planet ose të bëhet një planet nano ka qenë gjithmonë një temë debati mes astronomëve dhe entuziastëve të astronomisë. Duke përfshirë përsëri Plutonin, ka disa ekspertë që janë optimistë se ka nevojë për të ndryshuar ose zgjeruar këto definita lidhur me atë se çfarë është një planet.
Ndryshimet në klasifikimet e astronomisë të trupave qiellorë ndodhin përmes një konsensusi të shkencëtarëve bazuar në zbulime dhe gjetje. Nëse mjaft anëtarë të Unionit Ndërkombëtar Astronomik (IAU) bien dakord se ndryshimet janë të nevojshme, ata mund të rihapin diskutimet lidhur me kriteret për klasifikimin e planetëve. Deri atëherë, Plutoni do të mbetet i klasifikuar si një planet nano.