Gubitak planetarnog statusa 2006. godine dogodio se kada je Međunarodna astronomska unija (IAU) redefinisala kriterijume za klasifikaciju planete. Stoga, objekat u Sunčevom sistemu postaje planeta ako ispunjava tri glavna uslova koja su nedavno definisana:
- Mora da orbitira oko Sunca. Pluton ispunjava ovaj kriterijum jer njegova putanja kruži oko Sunca.
- Sila gravitacije uzrokuje da se objekti privlače jedni drugima i zbog svoje težine teže da formiraju sferne oblike i postanu planete. Kao takav, Pluton se ovde takođe uklapa jer je dovoljno veliki da je formirao oblik sličan sferi.
- Nijedno drugo nebesko telo ne bi smelo deliti istu orbitu s njim. Pluton ne zadovoljava ovaj uslov. Drugim rečima, postoji bezbroj drugih nebeskih tela unutar Plutonove orbitalne ravni u Kuiperovom pojasu.
Zadnji princip doveo je do toga da je Pluton degradiran u “patuljastu planetu,” novu kategoriju koju je uvela IAU.
Oslobađanjem orbite, to znači da će tokom vremena postati gravitaciono dominantno telo u svom orbitalnom putu oko Sunca među drugima koji ili privlače ili akumuliraju (vežu) manje predmete, izbacuju ih iz svojih orbita i na druge načine ih uklanjaju sa svojih puteva. Na ovaj način “planeta efikasno ‘oslobađa’” sve manje mase i otpad blizu gde se okreće.
Klasične planete poput Zemlje, Jupitera ili Marsa su tokom milijardi godina očistile svoje orbite i postale dominantni objekti u odgovarajućim orbitalnim zonama. Razlika između njihove mase akumulirane od svih drugih objekata koji se nalaze u blizini bila je značajna – oni su bili mnogo masivniji od bilo kojih drugih objekata smeštenih unutar njihovih sfera uticaja.
Međutim, za razliku od ove dve patuljaste planete, Pluton nije mogao potpuno da očisti svoju orbitu jer postoji bezbroj malih ledenih tela, uključujući patuljaste planete, koja se kreću zajedno s njim unutar Kuiperovog pojasa. Tako se naziva patuljastom planetom, ali ne i pravom planetom.
Ako uslov oslobađanja orbite drugih objekata ne bi postojao, nekoliko trenutnih patuljastih planeta moglo bi biti klasifikovano kao planete. Evo nekoliko primera:
Eris
Eris je jedan od najvećih objekata u Kuiperovom pojasu, čak veći od Plutona i takođe gotovo sferičan. Eris bi najverovatnije bio nazvan planetom da samo uslov oslobađanja orbite nije bio isključen.
Haumea i Makemake
Ove dve stavke takođe sadrže zaobljene oblike i poseduju značajne veličine među svim stvarima pronađenim u Kuiperovom pojasu. Korišćenje ovog kriterijuma će stoga ukazati da ne zadovoljavaju neke kriterijume da budu smatrane ili Eris ili Pluton, ali se lako mogu uklopiti u još dve.
Dakle, da IAU nije uključila uslov da orbit mora biti slobodna u definiciji planete, više tela u našem solarnom sistemu bi bila prepoznata kao planete. Ova promena je omogućila preciznije klasifikovanje i razlikovanje između glavnih članova i manjih nebeskih tela unutar našeg Solarnog sistema.
Da li bi Pluton trebao zadržati svoj bivši status planete ili postati patuljasta planeta, uvek su raspravljali astronomi i entuzijasti astronomije. Uključivanjem Plutona ponovo, neki stručnjaci su optimistični da postoji potreba za promenom ili proširenjem takvih definicija u vezi s tim šta je planeta.
Promene u klasifikacijama nebeskih tela u astronomiji dolaze kroz konsenzus naučnika na osnovu otkrića i saznanja. U slučaju da dovoljno članova Međunarodne astronomske unije (IAU) saglasi da su promene neophodne, mogli bi ponovo otvoriti raspravu o kriterijumima za klasifikaciju planeta. Do tada, Pluton će ostati klasifikovan kao patuljasta planeta.