Hvorfor er ikke Pluto en planet? Dette er et spørsmål som ofte stilles av fans av denne sjarmerende dvergplaneten på kanten av solsystemet. Pluto mistet sin planetstatus i 2006 da Den internasjonale astronomiske union (IAU) omdefinerte kriteriene for klassifisering av planeter. Ifølge den nye definisjonen anses et objekt i solsystemet som en planet hvis det oppfyller tre hovedbetingelser:
- Det går i bane rundt solen. Pluto oppfyller denne betingelsen fordi dens bane går rundt solen.
- Det har tilstrekkelig masse til at tyngdekraften kan overvinne den strukturelle styrken til materialet og holde det i en nesten sfærisk form. Pluto oppfyller også dette kriteriet, da den er massiv nok til å være sfærisk.
- Det har ryddet sin bane for annet rusk: Pluto oppfyller ikke dette kriteriet. Pluto deler sin bane med mange andre objekter i Kuiperbeltet, noe som betyr at det ikke er det dominerende objektet i sin bane.
Basert på dette siste kriteriet har Pluto blitt omklassifisert som en "dvergplanet", en ny kategori introdusert av IAU.
Uttrykket "rydde sin bane" refererer til evnen til et himmellegeme til å bli den dominerende gravitasjonskraften i sin bane rundt solen over tid. Dette betyr at en planet må ha nok gravitasjonskraft til enten å tiltrekke og akkumulere (binde til seg) mindre objekter, skyve dem ut av sin bane, eller på annen måte fjerne dem. På denne måten "rydder" en planet effektivt rommet rundt sin bane for andre mindre legemer og rusk.
De klassiske planetene i vårt solsystem, som Jorden, Jupiter eller Mars, har ryddet sine baner over milliarder av år og blitt dominerende objekter i sine orbitale soner. Å sammenligne deres masse med den totale massen av andre objekter i deres baner avslører en betydelig forskjell — de er langt mer massive enn alle andre objekter i deres nærhet.
Pluto, derimot, har ikke klart å rydde sin bane fordi den deler plass med andre objekter i Kuiperbeltet, som andre dvergplaneter og mindre isete legemer. Derfor klassifiseres den som en dvergplanet og ikke som en fullverdig planet. Dette er svaret på hvorfor Pluto ikke er en planet.
Hvis betingelsen om å rydde banen for andre objekter ikke eksisterte, kunne flere av de nåværende dvergplanetene blitt klassifisert som planeter. Her er noen eksempler:
Eris
Eris er et av de mest massive objektene i Kuiperbeltet, enda mer massiv enn Pluto og også nesten sfærisk. Hvis betingelsen om å rydde banen ikke ble tatt i betraktning, ville Eris sannsynligvis blitt klassifisert som en planet.
Haumea og Makemake
Disse to objektene er også sfæriske og er blant de største i Kuiperbeltet. Selv om de ikke er like massive som Eris eller Pluto, oppfyller deres størrelse og form to av de tre hovedkriteriene for å definere en planet.
Så, hvis IAU ikke hadde inkludert betingelsen om at banen må være fri i planetdefinisjonen, ville flere legemer i vårt solsystem blitt anerkjent som planeter. Denne endringen i definisjonen har økt klassifiseringens nøyaktighet og hjulpet med å skille dominerende planeter fra mindre legemer i solsystemet.
Astronomer og astronomientusiaster har debattert om Pluto er en planet eller en dvergplanet. Noen eksperter og entusiaster mener at definisjonen av en planet bør revideres eller utvides for å inkludere Pluto igjen.
Endringer i klassifiseringen av himmellegemer i astronomi skjer vanligvis som et resultat av enighet i det vitenskapelige miljøet basert på oppdagelser og funn. Hvis et tilstrekkelig antall medlemmer av Den internasjonale astronomiske unionen er enige om at en endring er nødvendig, kan de diskutere og revidere kriteriene for å klassifisere planeter på nytt. Inntil da vil Pluto fortsette å bli klassifisert som en dvergplanet.