Å miste sin planetstatus i 2006 skjedde da Den internasjonale astronomiske union (IAU) omdefinerte kriteriene for klassifisering av en planet. Derfor blir et objekt i solsystemet en planet hvis det oppfyller tre hovedbetingelser som nylig ble definert:
- Det må gå i bane rundt solen. Pluto oppfyller dette kriteriet fordi dens bane går rundt solen.
- Tyngdekraften får objekter til å bli dratt mot hverandre, og på grunn av sin vekt har de en tendens til å danne sfæriske former og bli planeter. Slik sett passer Pluto også inn her, siden den er stor nok til å ha dannet en sfærisk form.
- Ingen andre himmellegemer skal dele den samme banen med det. Pluto oppfyller ikke denne betingelsen. Med andre ord, det finnes mange andre himmellegemer innenfor Plutos orbitalplan i Kuiperbeltet.
Det siste prinsippet har ført til at Pluto ble nedgradert til en "dvergplanet," en ny kategori introdusert av IAU.
Ved å "rydde" en bane, betyr dette at den over tid vil bli det gravitasjonelt dominerende legemet i sin bane rundt solen blant andre som enten blir tiltrukket av eller akkrert (bundet) mindre objekter, skyver dem ut av sine egne baner og på annen måte fjerner dem fra sine stier. På denne måten "rydder" en planet effektivt bort alle de mindre massene og ruskene nær der den roterer.
Klassiske planeter som Jorden, Jupiter eller Mars har ryddet opp i sine baner i løpet av milliarder av år og blitt dominerende objekter i de tilsvarende orbitalsonene. Forskjellen mellom deres masse akkumulert av alle andre objekter som ligger i nærheten var betydelig – disse var mye mer massive enn noen andre objekter som befant seg innenfor deres innflytelsessfærer.
Imidlertid, i motsetning til disse to dvergplaneter, har ikke Pluto vært i stand til å rydde opp i sin bane helt, siden det finnes talløse små isete legemer, inkludert dvergplaneter, som beveger seg sammen med den i Kuiperbeltet. Dermed blir den referert til som en dvergplanet, men ikke som en ekte planet.
Hvis betingelsen om å rydde banen for andre objekter ikke eksisterte, kunne flere av de nåværende dvergplanetene bli klassifisert som planeter. Her er noen eksempler:
Eris
Eris er et av de største objektene i Kuiperbeltet, enda større enn Pluto og også nesten sfærisk. Eris ville mest sannsynlig blitt referert til som en planet hvis bare kravet om å rydde banen ble utelatt.
Haumea og Makemake
Denne to objektene har også avrundede former og har betydelig størrelse blant alle tingene som finnes i Kuiperbeltet. Bruken av dette kriteriet vil derfor indikere at de ikke oppfyller noen kriterier for å bli ansett som hverken Eris eller Pluto, men de kan lett passe inn i de andre to.
Så, hvis IAU ikke hadde inkludert betingelsen om at banen må være fri i planetdefinisjonen, ville flere legemer i vårt solsystem blitt anerkjent som planeter. Denne endringen har gjort det mulig å klassifisere mer nøyaktig og skille mellom hovedmedlemmer og mindre himmellegemer innen vårt solsystem.
Om Pluto bør beholde sin tidligere status som planet eller bli en dvergplanet har alltid vært diskutert av astronomer og entusiaster innen astronomi. Ved å inkludere Pluto igjen er det noen eksperter som er optimistiske til at det er behov for å endre eller utvide slike definisjoner om hva en planet er.
Endringer i astronomiens klassifisering av himmellegemer skjer gjennom en konsensus blant forskerne basert på oppdagelser og funn. Hvis tilstrekkelig mange medlemmer av Den internasjonale astronomiske union (IAU) ble enige om at endringer var nødvendige, kunne de gjenåpne diskusjoner om kriteriene for planetklassifisering. Inntil da vil Pluto forbli klassifisert som en dvergplanet.