Izguba planetarnega statusa leta 2006 se je zgodila, ko je Mednarodna astronomska unija (IAU) spremenila merila za razvrščanje planetov. Zato postane objekt v Osončju planet, če izpolnjuje tri glavne pogoje, ki so bili nedavno določeni:
- Mora krožiti okoli Sonca. Pluton izpolnjuje to merilo, ker njegova orbita kroži okoli Sonca.
- Sila gravitacije povzroča, da se objekti privlačijo drug k drugemu, in zaradi svoje teže imajo tendenco oblikovati sferične oblike in postati planeti. Tako Pluton ustreza tudi temu, saj je dovolj velik, da je oblikoval sferično obliko.
- Nobeno drugo nebesno telo ne sme deliti iste orbite z njim. Pluton ne izpolnjuje tega pogoja. Z drugimi besedami, v Plutonovi orbitalni ravnini v Kuiperjevem pasu se nahaja številna druga nebeška telesa.
Zadnje načelo je pripeljalo do tega, da je Pluton bil degradiran v "pritlikavi planet", novo kategorijo, ki jo je uvedla IAU.
Z "čiščenjem orbite" to pomeni, da bo skozi čas postal gravitacijsko prevladujoče telo v svoji orbitalni poti okoli Sonca med drugimi, ki bodisi privlačijo ali akumulirajo (povezani) manjše predmete, jih potisnejo iz svojih orbital in drugače odstranijo iz svojih poti. Na ta način "planet učinkovito 'očisti'" vse manjše mase in drobce v bližini, kjer se vrti.
Klasični planeti, kot so Zemlja, Jupiter ali Mars, so očistili svoje orbite skozi milijarde let in postali prevladujoči objekti v ustreznih orbitalnih conah. Razlika med njihovo maso, ki so jo nabrali vsi drugi objekti v bližini, je bila pomembna – ti so bili mnogo bolj masivni kot katerikoli drugi objekti, ki so se nahajali znotraj njihovih sfer vpliva.
Vendar pa, za razliko od teh dveh pritlikavih planetov, Pluton ni mogel popolnoma očistiti svoje orbite, saj obstaja nešteto majhnih ledenih teles, vključno s pritlikavimi planeti, ki se gibljejo skupaj z njim znotraj Kuiperjevega pasu. Tako ga imenujejo pritlikavi planet in ne pravi planet.
Če pogoja o čiščenju orbite drugih objektov ne bi bilo, bi lahko več trenutnih pritlikavih planetov razvrstili kot planete. Tukaj je nekaj primerov:
Eris
Eris je eno največjih teles v Kuiperjevem pasu, celo večje od Plutona in skoraj sferično. Eris bi verjetno imenovali planet, če bi samo izključili pogoj o čiščenju orbite.
Haumea in Makemake
Ti dve telesi prav tako imata zaobljene oblike in pomembne velikosti med vsemi stvarmi, ki jih najdemo v Kuiperjevem pasu. Uporaba tega merila bo zato pokazala, da ne izpolnjujeta nekaterih kriterijev, da bi ju lahko obravnavali kot Eris ali Pluton, vendar se lahko zlahka uvrstita v še dve drugi kategoriji.
Torej, če IAU ne bi vključila pogoja, da mora biti orbita prosta v definiciji planeta, bi bilo več teles v našem Osončju prepoznanih kot planeti. Ta sprememba je omogočila natančnejšo klasifikacijo in razlikovanje med glavnimi člani in manjšimi nebeškimi telesi v našem Osončju.
Ali naj Pluton obdrži svoj nekdanji status planeta ali postane pritlikavi planet, so vedno razpravljali astronomi in navdušenci nad astronomijo. Z vključitvijo Plutona spet so nekateri strokovnjaki optimistični, da je potrebno spremeniti ali razširiti takšne definicije glede tega, kaj je planet.
Spremembe v astronomskih klasifikacijah nebeških teles nastanejo skozi soglasje znanstvenikov na podlagi odkritij in ugotovitev. V primeru, da bi dovolj članov Mednarodne astronomske zveze (IAU) soglašalo, da so spremembe potrebne, bi lahko ponovno odprli razprave o merilih za klasifikacijo planetov. Do takrat bo Pluton ostal klasificiran kot pritlikavi planet.