Plūtonam 2006. gadā zaudēja planētas statusu, kad Starptautiskā Astronomijas Savienība (IAU) pārdefinēja kritērijus planētas klasificēšanai. Tādējādi objekts Saules sistēmā kļūst par planētu, ja tas atbilst trīs nesen definētiem galvenajiem nosacījumiem:
- Tam jāgriežas ap Sauli. Plutons atbilst šim kritērijam, jo tā trajektorija riņķo ap Sauli.
- Gravitācijas spēks izraisa to, ka objekti tiek pievilkti viens pie otra, un to svara dēļ tie tendējas veidot sfēriskas formas un kļūt par planētām. Tādējādi Plutons šeit arī iederas, jo tas ir pietiekami liels, lai izveidotu sfēriska līdzīgu formu.
- Neviens cits debesu ķermenis nedrīkst dalīties ar to pašu orbītu. Plutons šo nosacījumu neapmierina. Citiem vārdiem sakot, Kuipera joslā ir neskaitāmi citi debesu ķermeņi Plutona orbītas plaknē.
Šis pēdējais princips ir novedis pie tā, ka Plutons tika pazemināts līdz “mazajai planētai”, jauno kategoriju, ko ieviesa IAU.
Izsistot orbītu, tas nozīmē, ka laika gaitā tas kļūs par gravitācijas dominējošo ķermeni savā orbītas ceļā ap Sauli starp citiem, kas vai nu tiek pievilkti, vai akretēti (saistīti) ar mazākiem objektiem, izspiežot tos no savām orbītām un citādi noņemot tos no saviem ceļiem. Šādā veidā “planēta efektīvi ‘izsist’” visas mazākās masas un atkritumus tuvumā, kur tā riņķo.
Klasiskās planētas, piemēram, Zeme, Jupiters vai Marss, ir izsistījušas savas orbītas miljardu gadu laikā un kļuvušas par dominējošiem objektiem atbilstošajās orbītu zonās. Atšķirība starp to masu, kas uzkrāta no visiem citiem tuvumā esošajiem objektiem, bija nozīmīga – tās bija daudz masīvākas nekā jebkuri citi objekti, kas atradās to ietekmes sfērās.
Tomēr, atšķirībā no šīm divām mazajām planētām, Plutons nav spējis pilnībā izsist savu orbītu, jo ir neskaitāmi mazi ledus ķermeņi, tostarp mazas planētas, kas pārvietojas kopā ar to Kuipera joslā. Tādējādi tas tiek saukts par mazo planētu, bet ne par īstu planētu.
Ja nosacījums par citu objektu orbītu izsistīšanu neeksistētu, vairāki no pašreizējiem mazajiem planētām varētu tikt klasificēti kā planētas. Šeit ir daži piemēri:
Eris
Eris ir viens no lielākajiem objektiem Kuipera joslā, pat lielāks par Plutonu un arī gandrīz sfērisks. Eris, visticamāk, tiktu saukts par planētu, ja vien izsistīšanas orbītas nosacījums tiktu izlaists.
Haumea un Makemake
Šie divi objekti arī satur apaļas formas un ir ievērojamu izmēru starp visām lietām, kas atrodas Kuipera joslā. Šī kritērija izmantošana norādīs, ka tie neapmierina dažus kritērijus, lai tiktu uzskatīti par Eris vai Plutonu, bet tie viegli iederas citos divos.
Tātad, ja IAU nebūtu iekļāvusi nosacījumu, ka orbītai jābūt brīvai planētas definīcijā, vairāk ķermeņu mūsu Saules sistēmā tiktu atzīti par planētām. Šī izmaiņa ir ļāvusi precīzāk klasificēt un atšķirt starp galvenajiem locekļiem un mazākajiem debesu ķermeņiem mūsu Saules sistēmā.
Vai Plutons būtu jāuztur savā iepriekšējā statusā kā planēta vai jākļūst par pundurplanētu, vienmēr ir bijusi diskusija astronomu un astronomijas entuziastu vidū. Iekļaujot Plutonu atkal, ir daži eksperti, kuri ir optimistiski, ka ir nepieciešams mainīt vai paplašināt šādas definīcijas attiecībā uz to, kas ir planēta.
Izmaiņas astronomijas klasifikācijās par debesu ķermeņiem notiek, balstoties uz zinātnieku konsensu, pamatojoties uz atklājumiem un atradumiem. Ja pietiekami daudz Starptautiskās Astronomijas Savienības (IAU) locekļu piekristu, ka izmaiņas ir nepieciešamas, viņi varētu atkal uzsākt apspriešanu par kritērijiem planētu klasifikācijai. Līdz tam Plutons paliks klasificēts kā pundurplanēta.